故事發生在明朝末年。京城有一酒館，名曰東來順，經營酒館的是個南方人，姓李，人稱李掌櫃。李掌櫃家僱有一個店小二，是北京本地人，姓張，人稱張小二。二人雖關係上為主僕，但是李掌櫃為人和善，待張小二很好，二人私下以弟兄相稱。
這一年，眼看李自成的農民軍就要攻進北京，世道很不太平。李掌櫃把張小二找來說：“張老弟，我們關係相處不錯，我有點事託付給你，不知你是否答應。”張小二說：“掌櫃的客氣，你有事儘管說，我能辦的一定盡力去辦。”
李掌櫃說：“現在世道不太平，我想回家暫避一時，我釀的好酒還有二十多壇，想託你保管，二年後我再來運這批好酒，當然也不讓你白保管，只要你原封不動保管好了，我願以百兩紋銀相謝。”張小二說：“這點事，大哥只管放心，放在我家就是，保管原封不動保管好，錢就免了吧。”話雖這麼說，但李掌櫃還是與張小二簽了個協議，二十五壇酒，保管期兩年，不準有絲毫破壞，保管費一百兩紋銀。協議簽好之後，李掌櫃把二十五壇封好的酒罈讓家人送到張小二家。張小二把這些酒罈擺到西屋的空房中，用鎖鎖好。
一晃，兩年就要到了，張小二想起李掌櫃寄存於他家的好酒，就打開房門仔細檢查起來。事有湊巧，正好一罈酒的封蓋被老鼠啃掉了，張小二擔心酒被破壞，於是解開封蓋，細聞了一下，可是竟然沒有一點兒酒味。他很好奇，把手伸進去一摸，結果讓他大吃一驚：這哪裡是酒，竟然是白花花的雪花白銀。他把所有的酒罈都打開一數，每壇白銀四百兩，二十五壇剛好一萬兩銀子。張小二起了貪心，他把銀子全部取出來，挖個坑埋了，然後買了好酒注入壇中，再原封不動封存好。
過了十幾天，李掌櫃如約而至，他派人把二十五壇酒拉了回去，拉回家後，李掌櫃迫不及待打開酒罈一看，白銀全部變成了白酒。李掌櫃明白了：自己一生的積蓄全讓張小二據為己有了，有心到衙門告他，但是當時兵荒馬亂，誰管這閒事，再說協議上明明寫的是保管好酒。李掌櫃啞巴吃黃連——有苦說不出，他又憋氣又憋火，沒過半年就得病死了。他的家人只好又回到了南方老家。
張小二剛開始還很忐忑，但是看李掌櫃沒來找他，就放下心來，後來見李掌櫃死了，更是死無對證，他取出銀子，買房置地，娶了老婆，很快成了當地富戶。
有一天，他的妻子就要臨產了。這一天，他突然做了一個夢：只見死去的李掌櫃揹著個褡褳走了進來，對他說：“我來討債了。”張小二猛然驚醒。這時，管家進來報喜說：“恭喜老爺，夫人給您生了個大胖小子。”這本來是高興的事，可張小二想到剛才的夢，渾身不自在，總感覺李掌櫃和他兒子有什麼聯繫。因此，他對這個兒子一直存有戒心，並且給給兒子取名李夢甲（假）。
但是隨著兒子的長大，卻並沒有出現什麼異常，兒子聰明懂事，非常孝順，而且學過的的東西過目不忘，張小二漸漸淡忘了那個夢，花重金聘請最好的老師來教授兒子，期望兒子將來考個一官半職，好光耀門庭。李夢甲也不負眾望，十四歲中了秀才，十六歲中了舉人，十八歲參加會試，竟中了三甲第六名，封了個七品官。兩年後，為了兒子升遷，張小二又花重金為兒子買官，有錢能使鬼推磨，不久兒子被提拔為道臺。
因為兒子當了官，提親的踏破了門檻，可是李夢甲一個也沒相中，卻偏偏相中了京城一個青樓的藝伎，否則就尋死覓活，兒子現在是四品官員，他惹不起，張老二咬咬牙，只要花重金把那個女子贖了出來。
成親的日子定在了六月十五，這一天漸漸臨近了，迎親前一天，張老二貪杯多喝了幾杯，睡夢中，二十年前的那個夢境又出現了：李掌櫃笑呵呵地對他說：“你欠我的債，我討了二十年總算要回來了，還帶了一點利息。”說完拍了拍那個褡褳，已經鼓鼓囊囊了。說完就向門外走去，張小二猛地驚醒了。正在這時，管家慌慌張張跑進來說：“老爺，大事不好了，公子得了疾病，快不行了！”
張小二急忙跑到兒子的房間，兒子已經停止了呼吸，可是大夫卻找不出任何病因。張小二一屁股坐倒在地，他什麼都明白了：李掌櫃託生為他家兒子其實是來討債的，從兒子出生到請教師、考試、買官，娶親，他兒子足足花掉了三萬兩銀子，為此還借了一萬兩銀子，本指望兒子當官後發大財，結果卻落得個人財兩空。
張小二變賣家產，還不夠還欠債，他從此淪為乞丐，逢人就講述他騙財害人的往事，勸人不要貪不義之財，要靠自己的雙手發家致富，否則欠人家的債遲早是要還的。可人們都不聽他說，背後都說他是個瘋子。（故事完）
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