元朝末年，統治者苛捐雜稅，苛捐雜稅多如牛毛，大批大眾離鄉背井，四處逃亡。官府憂慮流散作亂，常常派官兵對流散進行驅逐、殘殺。
這一天，又有一夥流散遭到了官兵的屠戮，男女老幼簡直被殺盡。官兵走後，一個小和尚從死人堆裡困難地爬了起來，跌跌撞撞地往外走，這個小和尚就是朱元璋。朱元璋四處化緣，看到這夥流散正在生火煮粥，便走過去想討碗粥喝，沒想到這時官兵卻來了。朱元璋無處可逃，只好躺到死人堆裡，躲過了一劫。
朱元璋只走了幾步就走不動了，他雖沒有受傷，可是現已好幾天沒吃東西了，餓得沒了一點力氣。他倒在路旁，岌岌可危，眼看就要餓死了。但終究，一個過路的小乞丐救了他，小乞丐叫張士誠，從被官兵打破的大鍋里弄到了一些殘粥野菜，給朱元璋逐漸喂下，救活了他。
朱元璋非常感激，和張士誠結拜為兄弟。朱元璋奶名朱重八，張士誠奶名張九四，兩人便“八哥”“九弟”相等，情同手足，一同困難求生。
後來，義師四起，兩人也一同參加了義師。因作戰英勇，智慧過人，兩人成為了義師領袖，各領一支義師。這時，這對存亡兄弟卻逐漸呈現了分歧。時刻一長，竟有了水火不相容的氣勢。
為了修補過節，兩人相約一同去打獵。兩個人帶領隨從，各施手段，不一會兒就打到了不少獵物，還活捉了兩隻鹿，一隻大的，一隻小的。 朱元璋很快樂，叮嚀手下把兩隻鹿都宰了，用來下酒。手下人答應一聲，拔出利刃，就要著手。那兩隻鹿嚇得瑟瑟發抖，大鹿兩眼含淚，連連哀鳴，好像在求情，非常不幸。
張士誠見了，心中不忍，急速喝退手下人，上前拔刀把捆鹿的繩子割斷，把兩隻鹿放了。
不料，那兩隻鹿沒跑幾步，就聽“嘣”的一聲，朱元璋放出一箭，把那隻大鹿射死了。小鹿走到大鹿身邊，哀號不止。
張士誠非常悲憤，對朱元璋側目而視。朱元璋卻毫不在意，笑道：“九弟心慈手軟，怎樣成得了大事！咱兄弟今天打獵獲鹿，正是佳兆，天賜不可違，怎樣能容易放掉呢？這小的能夠放生，這大的卻得留下來！”
朱元璋叮嚀手下人把鹿開膛洗淨，放在火上烤，然後招待張士誠：“來，咱兄弟不要為了一點小事傷了和氣，今天大塊吃肉，大碗喝酒，一醉方休！”
張士誠強笑道：“好，你我兄弟一場，今天便盡歡而散！”
酒過半酣，兩人互談志向。朱元璋說他最大的志向就是讓朱姓成為“全國第一姓”，要張士誠助他成功。張士誠不甘示弱，說自己也想讓張姓成“全國第一姓”，要朱元璋幫他完成。
兩人互不信服，不願讓步。朱元璋說：“我名重八，八八六十四，正合八卦之數，當有天命！九弟應當助我取全國。”
張士誠也說：“我名九四，再走一步，就是九五之尊，也有天命！八哥應當助我打江山。”
朱元璋哈哈大笑，說：“如此說來，你我兄弟今後不免要在戰場上分個高低了！”
張士誠想到朱元璋心狠手辣，心裡生寒，問道：“假設日後你我逐鹿全國，我若落敗，八哥能否讓我從你箭下逃生？”
朱元璋笑道：“九弟說遠了！這日後的事，勝負未卜，誰勝誰敗，還說不定呢！你我兄弟一場，如公然到了那一天，那麼誰敗了，誰就應自行了斷，以免讓兄弟著手，傷了義氣。”
張士誠心裡沉痛，跟著說：“那好，敗了的，自行了斷！可是，就像這鹿相同，大的殺了，小的就不能殺了，有必要放生，敗者的子女家人，勝者有必要鋪開一條活路，任其逃生！”
朱元璋說：“好，就這樣說定了！”兩人所以擊掌為誓，確保恪守許諾，否則後代後人必受報應。
喝完這次酒後，兩人各自拱手別過，各奔東西。從此之後，兩人各奔前程，再次相見時，就是存亡仇人，為搶奪地盤發作火併，存亡相拼。
連番大戰後，終究朱元璋取勝，攻破了張士誠的老巢蘇州城。張士誠見大勢已去，退入自己的吳王府。王府裡一片紊亂，張士誠把妻妾子女召到一同，叫他們不要慌張，說朱元璋與他有過約好，不會損傷家人，然後跟他們說起了他和朱元璋之間的恩怨和誓約。
張士誠說完，長嘆一聲，說：“我今天落敗，只能恪守許諾，自行了斷。他見我實行許諾，也自然會信守許諾，放你們一條活路，你們現在就逃生去吧。”
說完，張士誠拔劍自刎而死，他的妻妾子女放聲大哭，紛繁捲了金銀細軟，倉促出逃。
他的小兒子張谷英卻沒有逃走，他把頭髮削光了，穿上僧衣，什麼金銀財寶都不拿，只背了一個小佛龕，裡邊放著一尊木雕佛像。
張谷英跪到張士誠的屍首旁，為他誦經超度。張谷英平常信佛，好唸佛經，這經文念得一字不差。
朱元璋帶人衝進來，見張士誠公然恪守約好自殺身亡，不由暗暗鬆了口氣。看看跪在地上的小和尚，見他頭髮新削，眉眼間隱約有張士誠的影子，朱元璋頓時動了殺心。
朱元璋拔出劍來，正要砍下去，卻見小和尚揹著的佛像紅光一閃，眼前突然呈現了一群一模相同的小和尚。朱元璋一劍下去，砍的竟是一個虛影，再一劍下去，砍的仍是影子。
朱元璋心裡驚疑，仔細一看，只見這群小和尚總共九行，每行四個，共有四九三十六個。張士誠的奶名正是九四，朱元璋心裡覺得古怪，看了看張士誠的屍首，又看了看小和尚，拿著劍不敢再往下砍了。
張谷英神色不變，持續唸經。和尚出身的朱元璋聽了一陣，見他念得很是流通，毫無過失，心裡暗暗稱奇，手裡的劍逐漸放了下來。他想了想，看著張谷英光光的腦袋說：“小師父，我今天不看僧面看佛面，給你一條活路。你能否立下重誓，今天既已削髮，今生今世便不再從頭蓄髮？”
張谷英點點頭，慎重發誓，確保今生今世不再蓄髮。
朱元璋回收寶劍，揮了揮手，說：“小師父，僧路就是活路，你做了聰明的挑選。你既已挑選僧（生）路，我便恪守對我兄弟的許諾，放你逃生。你走吧，他是我兄弟，我自會安葬他的。”
張谷英對著張士誠拜了幾拜，動身揹著佛龕走了。
朱元璋命令厚葬張士誠，然後對著他的墳墓冷冷地說：“九弟，你已然守信自刎，我也不會失期。你的家人走了僧（生）路的，我自然會放他一條活路。至於沒走僧（生）路的，就是自尋死路，我也管不了這麼多了。你可千萬別怪我違背誓約！”
朱元璋說完，悄然叫過親信，叫他們捕殺除張谷英以外的張家人，必須不留後患。不幸張士誠的家人，除張谷英外，都沒能逃過棘手。
張谷英揹著佛龕，一路乞討，向著人跡罕至的大山進發。這一天，他來到嶽州府巴陵縣，走進了一個沒有人跡的山溝，走得累了，坐下來休憩了一陣。歇完動身要走時，他背上的佛龕卻遽然重若千金，重重地壓在身上，一步也走不動了。
張谷英覺得古怪，心想：是不是佛祖看中了這個當地，要我在這兒落腳？張谷英舉目四顧，仔細看了一陣，只見這兒群山環抱，四面高山圍著一個盆地，盆地中間有一條小河慢慢流過，公然是個山明水秀的好當地，似乎世外桃源。
張谷英儘管不理解風水，但也看得出這是塊寶地，急速把佛龕放了下來，對著佛像叩拜：“阿彌陀佛，謝佛祖賜我福地！”所以不走了，就在這兒建立茅屋久居下來，白日拓荒種田，晚上拜佛誦經。
張谷英並沒有忘記在朱元璋面前立下的誓詞，的確沒有再蓄髮，腦袋一向光光的，再也沒長過一根頭髮。但為給張士誠留後，卻娶了妻生了子，先後娶了四個老婆，每個老婆都為他生了九個兒子，總共三十六個兒子，三十六個兒子又生了許多孫子。
就這樣，在這個風水寶地，他一個人創立了一個村子，村子以他的姓名命名，就叫張谷英村。此後，他的後代一向人丁興旺，一代代地繁殖下來，這個村子逐漸成了一個人口達兩千多人的大村落。
朱元璋打敗張士誠後，吞併了他的軍隊和地盤，實力進一步強大，終究掃滅群雄，推翻元朝統治，建立了明朝，公然讓朱姓成了全國第一姓。
但當皇帝后，最初殘忍地耍了一把小聰明的朱元璋卻沒能脫節咒罵，很快遭到了警言的反噬。他立長子朱標為皇太子，但朱標沒比及即位，年僅三十七歲就病逝了。這讓朱元璋很是驚懼，他不敢立其他兒子為太子，憂慮其他兒子也會遭到報應，朱元璋很不甘心，開端苦苦思索破除這咒罵的辦法。
“逃生—逃孫？”朱元璋口裡唸叨著，遽然眼前一亮，又開端耍起了小聰明，決議立朱標的兒子朱允為皇太孫，作為皇位繼承人。他想自己兒子逃不了這咒罵，孫子應該逃得了，這不就是逃生（孫）嗎？
朱元璋還預備了終究一手，臨終前交給孫子一隻木箱，叫他好好保藏，不到危殆時不能敞開。
朱元璋身後，朱允即位，這就是建文帝。朱元璋的第四個兒子燕王朱棣不服，不知道父親為什麼要這樣做，居然要自己這些當叔父的向侄兒跪拜，所以起兵反叛，攻破國都南京，攫取皇位。城破時，建文帝想起朱元璋臨終的吩咐，拿出木箱，翻開一看，只見裡邊放著一套僧衣和一幅畫，畫上畫的是一個從死人堆裡爬出的和尚。建文帝看了一陣，理解了，這叫死裡逃僧（生），所以剃掉頭髮，穿上僧衣，趁亂出城，石沉大海。
朱棣進皇宮後，看到了那隻木箱和裡邊的畫。他本來就隱約約約聽說過父親最初放僧（生）的故事，這時一看，就什麼都理解了。朱棣嘆了口氣，把木箱從頭收起，收藏起來，沒有追殺建文帝。
朱棣當了皇帝，是為明成祖，他也憂慮這報應會落到自己頭上，所以遷都北京，遠離南邊，借北京的王氣來限制這咒罵之力。這樣做好像很有用，兩百多年內，皇家後代一向平安無事。
後來，闖王李自成打進了北京城，崇禎帝朱由檢翻開了那隻祖傳的木箱，看到了那幅畫。所以他也預備削髮，但後來猶疑一再，覺得這樣做太沒節氣，不願如此逃僧（生），所以披散頭髮，遮住臉面，在景山上吊死了。 不知是不是偶爾，從朱元璋到朱由檢，明朝剛好十六個皇帝，二八一十六，正好合了重八之數。接下來，清兵入關，攫取全國，四處捕殺朱明皇室後嗣，朱元璋的直系後代簡直被殺了個一塵不染。只要那個在民間影響最大的朱三太子，終究遁入空門，削髮為僧，這才死裡逃僧（生），得以善終。
而朱元璋傳下來的那幅畫卻再也沒有呈現過，有人說是順治帝落髮時帶走了。六歲入主紫禁城的順治帝偶爾看到了這幅畫，那血腥的畫面讓他受到了很大的刺激，覺得人世就是屍山血海般的陰間，只要落髮修行才幹逃離這片苦海，後來他公然偷偷逃到五臺山當了和尚。
也有人說這幅畫被李自成帶走了。李自成兵敗山海關後，倉促逃離北京，曲折逃到了湖南石門縣夾山寺，在那裡落髮為僧，躲過了官府的搜捕，一向活到康熙十三年才無疾而終，這畫也隨著他埋到了地下。
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