凌迟是死刑中最重的刑罚之一，把犯人身上的肉一刀一刀零碎的切下来，所以它有一个通俗的叫法叫“千刀万剐”。人们常说的“挨千刀”的，也是指的凌迟，人们把这个词作为最恶毒诅咒的词，可见人们对凌迟的畏惧。但是凌迟真的要挨“千刀”吗，这倒不一定，用刀的次数也和死囚罪行的大小决定的。
有人说凌迟最早的时候在西周时就有了，文王的儿子伯邑考被纣王剁成肉酱，算是最早的凌迟吧。秦朝时期根据所犯之罪来量刑，但是这个时候叫“剐刑”，最轻的为八刀。面部，四肢，前胸，后胸，私处各一刀。最重的要剐三千六百多刀，有一种方式是把渔网缚住死囚，死囚身上的肉会从网孔中凸出来。然后一刀刀的切下来，被称为“鱼鳞剐”。传说在用刀结束前，是不允许犯人死的，事实历史上从来没有能挺到3600刀的。
凌迟一词源于游牧民族，一般认为凌迟一词最早出现在五代时期。直到元，明，清三代才讲凌迟作为正条。一般只有谋反这样的大罪才会用凌迟，《大明律·刑律》规定:“凡谋反，谓谋危社稷;大逆，谓谋毁宗庙、山陵及宫阙。但共谋者，不分首从，皆凌迟处死。”
历史上也有很多明确记载的被凌迟的刀数，例如大宦官刘瑾，被剐了3457刀，先十刀一歇一喝。头一天先剐357刀，如大指甲片，在胸膛起开刀，一共剐了3天。
隋朝时期，隋文帝发布了《开皇律》废除很多比较严重的刑罚，死刑只留下了斩和绞行两种刑罚。唐朝承袭隋制，到了五代时期，才增加了凌迟的条款，元朝时期成为正式的刑罚。直到清末凌迟这种残酷的刑罚才被废除。
清末最后一个被执行凌迟的是一个叫康小八的无赖，他在1905年5月10日被执行了凌迟。随着康小八的死亡，也为凌迟画上了句号。
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