妈祖又称天后娘娘，简称娘娘。妈祖作为航海人的保护神，因其只会救人，不会害人，正像人们遇到苦难呼唤观世音，遇到不平事呼唤关老爷一样，人们履风波之险时就要呼唤她，请求妈祖娘娘护佑，于是沿海信众修建庙宇，供奉其神像，香火日盛，甚至超过那兴风作浪的海龙王。相传妈祖生于宋太宗太平兴国四年（公元979年）三月二十三（旧历），降生地是福建莆田湄洲。而妈祖落户天津，则是在元代中期。
元朝以来，海运大开，大批粮食、手工业品从海上北运至直沽（今天津），再经漕运转运到大都（今北京）。因此，从福建、广东等东南沿海一带航海北上的船户日增，天后娘娘的灵应之说也从东南沿海传至渤海之滨，并且在口耳相传中，你加油，他添醋，越传越神。于是，航海商民捐资修庙，供奉妈祖，以求护佑。元朝中期，地处九河要津、三岔河口的直沽，已是海运的集散地，也是海运与漕运的重要交汇处。“连樯万艘”、商贾云集，此时的直沽不仅商贸繁盛，有关天后娘娘的各类传说也汇集于此，供奉妈祖神像的庙宇应运而生，天津也成为较早修建妈祖庙的地方之一。
据《元史》记载，“惟南海女神灵慧夫人（即妈祖），至元中，以护海运有奇应，加封天妃神号······，直沽、平江、周泾、泉、福、兴化等处皆有庙。皇庆以来，岁遣使斋香遍祭。”这里所说的直沽之“庙”，据《天津风物志》称，“ 系指天津大直沽之天妃宫”，但这座天妃宫“在元泰定年间遭焚毁”。天津首座天妃宫（妈祖庙）焚毁后，人们紧接着又在相当于今天的天津东门外的小直沽另建一座新庙，这就是保留至今的天妃宫（又称天后宫）。据程曼超先生编著《诸神由来》一书记述，天津东门外的天后宫修建于元泰定三年（公元1326年），是由海上富商出资兴建的。相传，当年广东有个大古董商，带着价值万金的货物自海上北上。船到黑水洋（今黄海北部接近渤海处），遇到大风浪，桅杆刮断了，巨浪打进船舱，眼看就要翻船。危急之际，他哀告上苍，只求保住性命，日后定然修庙报恩。这时，忽然眼前一片光明，抬头一看，只见一位衣饰光洁的女神站在船头，伸出手臂，向天空挥了几下，风浪顿时停了下来。再仔细看，女神隐没了。富商定下神来，又惊又喜，心想：“这一定是（天妃）娘娘搭救了我！”富商安全抵达直沽后，为了感谢娘娘，他拿出部分财产在小直沽给娘娘修庙。商民们听说后，纷纷捐款，瓦木油工，也只收半价。不到一年，一座宏伟的娘娘庙落成了。这座天妃宫坐西朝东，面向海河，修成之后，香火日盛。天津妈祖文化也由此成型。
以妈祖崇拜为灵魂的妈祖文化，虽然是一种神祇信仰，带有浓厚的宗教色彩和一定的迷信色彩，但是，扎根于津沽并传承不衰的妈祖文化，毕竟给天津带来了许多值得回味的东西。首先，它将崇高的“妈祖精神”弘扬于津沽，使人们感受到崇拜妈祖，就是传承和发扬以急公近义、扶危济困、助人为乐、与人为善、普惠众生、无私无畏为基本内涵的“妈祖精神”。经过六百多年的传承，这种“妈祖精神”已经深深地扎根于津沽沃土，陶冶着海河儿女的心灵，激励着天津人立德行善，见义勇为，追求高尚。可以说 ，“妈祖精神”是妈祖文化的核心，已经成为一种具有广泛社会认知和认同的道德力量。这种“妈祖精神”，应该说是起源于东南沿海的妈祖文化给天津带来的一笔宝贵的精神文化财富。
妈祖崇拜催生了相关风俗在天津的形成与延续。它从宗教文化、海运文化、庙宇文化到民俗文化、文学艺术，经过六百多年的繁衍和创新，已经形成了以妈祖文化为主色调的津味儿浓厚的地域性特色文化风俗。而这种地域特色文化风俗又具有较强的包容性，吸收了天津以外的特别是东南沿海的那些与妈祖文化相关的文化因素，进而充实和丰富了天津的妈祖文化的内容。自元代以来，随着天津成为海运与漕运的交汇点和集散地，南来北往的商船汇集于此，发端于东南沿海的妈祖文化被带到北方的直沽，许多有关妈祖的神话传说、民间故事、人文风俗、宗教祭祀等传入直沽，天津人对这些“植入”的文化加以筛选和利用，同时注重创新与发展，进而在渤海之滨积淀而成了外埠文化与本土文化相互融合的“天津妈祖文化”。比如，在民间原来被称为“娘娘会”或“天后圣会”的“天津皇会”，就是因妈祖文化而衍生。这一有名的民俗活动，起源于对海神妈祖的祭祀，它初兴于元代，盛行于清朝康乾时期，而且这种民俗一直延续至今。古往今来，天津人以庆祝妈祖诞辰吉日（农历三月二十三）为契机，创出了几十道民间花会，形成了集神祗崇拜、宗教信仰、问医求子、祈福还愿、赛会演剧、男女游欢、会亲访友、社会交往、联谊聚会、商品交流等多种新式于一体的庙会文化，可谓“百戏云集”，名扬四海。再有，妈祖文化还促进了天津民间文学艺术的繁盛。自元代以来，以妈祖崇拜为主题和反映敬祀妈祖活动的诗词、歌赋、书法、绘画、雕刻、戏剧等方面的创作层出不穷，这便大大丰富了天津民间文学艺术的内容。从这种意义上说，妈祖文化不仅是天津民俗文化之源，而且助推了天津民俗文化的繁荣与发展。
妈祖文化还带动了天津的商贸交流。始建于元代的天津妈祖庙 ，历史上不仅成为宗教祭祀、文化娱乐的繁华场所，而且每到举办妈祖诞辰庆典的庙会期间或逢年过节，天后宫门前及其附近，便成为商品交易的活跃地带。各地货物纷纷抵津，四面八方的物流和人流汇聚在妈祖庙周围，实际上这就成了盛大的物资交流会。尤其是东南沿海的船户和客商趁机北上，来津赶会经商，他们成为大赢家，也促进了南北方的商品交流与贸易。而津门商户更是抓此契机，推出特色工艺品、名优土特产、地方风味小吃等，可谓八仙竞技，各显神通，但又百变不离其宗，都是围绕妈祖文化出点子，做生意。所以，妈祖文化早已成为天津人与外界联谊交流和展示推介自己的一张名片。
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