公元1896年（光绪二十二年），国际第一届奥林匹克运动大会上，设立了马拉松赛跑项目，比赛全程距离为42.195公里。
其实，早在公元1287年（至元二十四年），元世祖忽必烈就组织过世界上第一次长跑大赛。
此次大赛比奥运会第一次马拉松比赛要早将近六百年，丝毫不逊色于现代的马拉松比赛，其赛程为90公里，超过马拉松比赛赛程的一倍还要多。
《南村辍耕录》记载：“贵由赤者，快走是也。每岁一试之，名曰放走。以脚力便捷者膺上赏，故监临之官，齐其名数而约之以绳，使无后先参差之争，然后去绳放行。在大都，则自河西务起程。若上都，则自泥河儿起程。越三时，走一百八十里，直抵御前，俯伏呼万岁。先至者赐银一饼，余者赐段匹有差。”
参加长跑大赛的都是忽必烈的皇家卫队——“贵由赤”，也称作“贵卫赤”、“贵赤”，蒙古语，翻译成汉语就是“快跑者”的意思。
这支禁军主要负责元大都（北京）和内蒙古正蓝旗的警卫工作，同时肩负两地之间的紧急公文、军事情报的传递任务。
每隔十五里设置一处传递铺子，与中原汉民族的驿站很相似，各铺配备数量不等的士兵。
遇有任务，这些体格健壮，善于奔跑的禁军士兵就绑上提醒路人避让脚铃铛，一路狂奔，一处接着一处，向终点站传递消息，一夜之间，这些士兵的行程可达四百里。
为了训练士兵长跑技能，提高身体素质，在平时加大训练强度的基础上，忽必烈每年都会组织这些禁军士兵，举办一次长跑大赛，考核士兵的训练成绩，朝廷委派“监临官”监督、裁判比赛。
大赛起点设在河北的河西务或泥河儿，终点则在大都，赛程一百八十里，时间为三个时辰，即六小时。
元代诗歌生动再现了比赛的空前盛况——“放教贵赤一齐行，平地风生有翅身。
未解刻期争拜下，御前成个赏金银。”“健步儿郎似乐云，铃衣红帕照青春。一时脚力君休惜，先到金阶定赐银”一群精壮的大汉如箭离弦，虎虎生风，紧追不舍，奋勇争先。
《山居新语》记载：“头名者赏银一锭，第二名赏缎子四表里，第三名赏二表里，余者各一表里。”
比赛结束，第一名赏银一锭，第二名可以获得足够做四套内外衣服面料的精美的绸缎，第三名获得可做两套衣服面料的绸缎，其余人获得可做一套衣服面料的绸缎。
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