在突破攝星計劃中，微型航天器正全速向比鄰星b飛去。現在，天文學家認為，比鄰星b可能有一個兄弟：這是一顆超級地球，在4光年之外，和它圍繞著同一顆紅矮星運行。
藝術指導： JASON TREAT, NGM STAFF; SEAN MCNAUGHTON
數據來源：BREAKTHROUGH INITIATIVES; ZAC MANCHESTER, STANFORD UNIVERSITY
比鄰星是一顆紅矮星，距離我們大約4.24光年，是太陽最近的恆星鄰居。天文學家發現，它周圍的行星可能不止一顆，而是兩顆。
在2019年“突破討論”大會上，意大利都靈天文臺的Mario Damasso首次宣佈：“我們很高興地向大家介紹比鄰星可能存在的新行星，我們稱之為‘比鄰星c’。”發表於1月15日《科學進展》的一篇論文描述了這顆行星的情況。
“這只是一顆可能存在的行星，”Damasso繼續說：“這一點非常重要。”
如果這顆行星真的在那裡，那麼其質量至少是地球的6倍，它也就是所謂的超級地球；它繞恆星一圈需要1936天。這意味著它的地表平均溫度太低，液態水無法流動。
“這顆星球適合人類居住嗎？嗯，算不上——那裡真的很冷。”克里特大學的Fabio Del Sordo說。
虛無縹緲
2016年，“黯淡紅點”項目的科學家發現第一顆圍繞比鄰星旋轉的行星：其質量至少是地球的1.3倍，據我們所知，它的溫度足以讓星球表面的生命茁壯成長。科學家通過研究其重力對比鄰星的吸引並導致這顆恆星輕微擺動，從而確認了它的存在，並將之命名為“比鄰星b”。
最近，Damasso和Del Sordo決定重新梳理數據，試圖發現比鄰星b。這一次，他們改變了處理數據的方法：移除比鄰星b和恆星內部活動的信號，加上了豎琴光譜儀在549天 內得到的61個測量值。豎琴光譜儀安裝在智利拉西拉天文臺的望遠鏡上。
他們一共得到了大約17年恆星晃動和擺動的數據，其中一個信號引起了他們的注意，它似乎來自比鄰星周圍軌道上的另一顆行星。如果確有這顆行星（當然，這個“如果”還有待商榷），那麼比鄰星c繞恆星一週需要5個地球年多一點的時間，軌道距離是地球到太陽距離的1.5倍。
“這次發現極具挑戰性，”Del Sordo說：“我們問過自己無數次，是不是真的存在這樣一顆行星。但可以肯定的是，即使這顆行星虛無縹緲，我們也應該繼續努力，為之後的工作打下更堅實的基礎。”
我們的征途是星辰大海
科學家們將繼續收集比鄰星的數據，並計劃利用歐洲航天局的蓋亞探測器提供的信息，進一步研究比鄰星的運動，完善對擺動的解釋。他們還表示，未來也許可以用望遠鏡直接觀測到這顆行星。
恆星比鄰星的紅光籠罩著行星比鄰星b的地表。
繪製：ESO, M. KORNMESSER
此外，阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列（ALMA）對比鄰星的觀測也支持了這種可能性：軌道上可能有多個行星。在這些圖像中，比鄰星周圍環繞著塵埃帶，它們可能來自於繞行天體。而且，ALMA在比鄰星系統中，發現了另一個明亮的光源，位置與比鄰星c的軌道距離大致相仿。
“來源不明，有什麼東西在那裡。可能是背景光源，也有可能是干擾，我們不知道，”Del Sordo說。
馬克斯·普朗克太陽系研究所的Rene Heller說：“這個結果非常讓人吃驚，在未來幾個月乃至幾年時間裡，我希望它能經受住科學驗證。”
夏威夷大學的Lauren Weiss則認為，研究團隊看到的可能是星系中其他多個行星產生的信號，也有可能是恆星干擾。
“也許還有更多的行星，但在你們宣佈比鄰星c的時候還沒有被發現，”她在大會上對Damasso和Del Sordo說：“除了你們說的繼續監測，我真的不知道我們還能做什麼……這將是一條漫長的路。”
閱讀更多 國家地理中文網 的文章
