在日本，無論是大城市還是小鄉村，街頭巷尾處很容易看見居酒屋的影子。常常是這樣一個場景：夕陽西下，居酒屋門外，一個個風格迥異又十分醒目的招牌漸漸亮了起來，店家把門打開，只留兩片布簾，在過去，居酒屋店家會用一個紅燈籠掛在前門，所以居酒屋又被很多人稱為“紅燈籠”，也有店家選擇用繩掛個暖簾，因此居酒屋也叫“繩暖簾”。
大將（即居酒屋的主廚）穿戴整齊，準備迎客。到了晚上，西裝革履打扮的上班族三五成群，紛紛走進小小的居酒屋。店裡空間不大，但是十分溫馨，昏黃的燈光下，人們把一天的疲憊卸下，在推杯換盞間，工作的勞累、生活的艱辛似乎都可以暫且拋去，留下的只是歡聲笑語。
在日本很多以美食為主題的電視劇裡，居酒屋都是主角。《深夜食堂》裡，小林薰扮演的老闆經營著一家午夜12點才開門的店鋪，其實就是居酒屋。菜譜很簡單，除了老闆拿手的豬肉套餐，你想吃的都可以試著點單。老闆隔著一方吧檯，與客人們談笑風生。大家喝著小酒，吃著美食，卸下一天的疲憊，或是自己一人獨酌，或是和朋友談論著遇到的趣事……在食物的香味裡，在小小居酒屋特有的暖意裡，人們的感情表達地更為真實，生活也愈發地具象化了。正所謂人生百味，盡在這四方居酒屋裡。
居酒屋起源於江戶時代，由鎌倉時代的酒館發展而來。在鎌倉時代，日本出現了供應酒米的店鋪，當時就有買完酒直接在店裡站著喝完的客人。到了江戶時代，德川幕府以江戶（即現在的東京）為都，彼時江戶多單身男性，為了滿足他們的需要，酒館開始供應一些簡單的菜餚，這便是居酒屋的雛形。到了江戶時代中期，這些供應菜餚的酒館開始被統稱為“居酒屋”。
關於居酒屋的產生，還有一段令人意想不到的歷史。
明歷三年，江戶發生了一次重大的火災，傳說江戶的本妙寺正在為一名得重病去世的少女做法事，法事結束，火化遺體時颳起了強風，風將遺體上一隻燃燒的衣袖颳走並引燃了建築物的大火。那個時候江戶人口居住密度高，房屋基本是全木質的結構，持續兩天的大火燒燬了江戶城三分之二的地盤，燒死了三分之一的人口。明歷大火是日本歷史上僅次於東京大空襲、關東大地震的慘重火災，與倫敦大火、羅馬大火併稱為世界三大火災。
大火之後，各地的工人們紛紛湧進江戶，進行城市的修復工作。為了讓他們填飽肚子，江戶淺草附近慢慢出現了煮賣屋，這種店是江戶庶民餐飲店的起源，人們買一些簡單的食物和酒，直接站在店裡吃。後來，從上流階層出入的“料亭”到庶民的居酒屋、立飲店等許許多多的餐廳也接著出現了。
日本文化素來給人一種認真嚴謹的印象，但是居酒屋則展現了日本飲食文化中隨意、溫暖的一面。在這裡，你可以盡情品嚐各式各樣的料理及美酒，享受那種不緊不慢的舒適感。居酒屋一般面積不大，有的只能容納數人，有的只有一張櫃檯，客人甚至只能靠著櫃子飲酒——不過這並不妨礙人們在小小的酒店裡相談甚歡。居酒屋雖小，它展現了豐富的、形形色色的日本社會文化。
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