1932年4月13日，毛泽东亲率红军东路军主力3个军向南靖长驱直入，6日占领龙山、马山一线，逼近敌人的要道宝林桥和要隘天宝山。
天宝山离漳州城仅30多里，雄踞于南靖、华安、龙溪三县边界，是漳州西北郊的天然屏障。在南靖县境内有峰峰屹立、岭岭照应的五峰山、十二岭、峰苍岭、笔架山、榕仔岭等主要陡峰。坐镇漳州的国民党49师师长对这道天然屏障极为倚重，曾洋洋得意地夸耀说，天宝山是“红军永远攻不破的铁桶阵”。
一开始听说红军已经攻下了龙岩，张贞大为震惊，虽然这时他对红军实力、意图尚不明了，仍然紧急调派王祖清146旅293团、294团星夜开赴和溪、金山一线防守，妄图抵挡红军铁流，以掩护杨逢年旅后撤。
但当王祖清率部到达目的地时，正遇东路军先遣队穷追杨逢年旅锐不可当。于是，杨逢年旅溃敌与王祖清旅援军乱作一团，竞相奔命，由金山而龙山，由龙山而宝林，节节败退。
张贞听到杨、王两旅败北的消息，又获悉红军直下龙岩，分适中及漳平一带插进，他判断红军行动有两种可能：一是由漳平沿九龙江而下，直趋长泰、浦南进攻漳州，但这条路线山路崎岖，江流险恶，交通不便，可能性小；二是由适中沿龙漳公路直趋南靖后下漳州，此线地势较平坦，水陆交通便利，适于大部队行军，可能性大。
于是，张贞一面飞电福州告急，一面决计在天宝山一线与红军决一死战。
除以一个营留守乌石山向浦南警戒，防备红军抄后路入漳外，他将两旅主力布防如下：王祖清146旅293团陈启芳部、294团林青龙部扼守右翼十二岭、峰苍岭主阵地，以控制龙漳大道，设旅指挥部于漳州城郊天宝镇，杨逢年145旅290团黄克绳部、289团陈林荣部扼守左翼榕仔岭、笔架山等地，以控制宝林桥及漳龙公路，设旅指挥部于靖城，以292团黄南鹏部两营置天宝附近为总预备队，相机向两侧增援；另以飞机两架沿漳龙公路侦察红军行动，师指挥部及直属部队等仍驻守漳州。
为克敌制胜，冲破天宝山防线，毛泽东率东路军总部亲临前线。在经过对敌情、地形的侦察和分析研究后，毛泽东决定集中红军优势兵力，采取正面主攻和侧面狙击配合的战术，先避开敌战斗力较强之左翼杨逢年旅，倾全力吃掉敌之右翼王祖清旅，然后迂回至靖城，合击杨逢年旅，以达到瓮中捉鳖，一举全歼之目的。
4月17日拂晓，44师在红15军政委左权指挥下，于宝林桥一带不断发动佯攻，吸引敌290团，牵制145旅，以掩护我军主力绕过宝林桥，从宝林荒田村、洪盘寮仔村一带抢渡九龙江支流永丰溪。
当时连日大雨，山洪暴涨，水流湍急，但我军英勇顽强，冒雨强渡。18日上午，红军先头部队与十二岭、峰苍岭守敌展开了激烈的交锋。
十二岭守敌陈启芳团重兵固守石鼓卷险地，以机枪连为前卫，大炮断后，集中轻重火力向红军疯狂扫射，担任前锋的红12师发起数次冲锋均未能奏效。
在此关键时刻，毛泽东来到红1军团司令部，与聂荣臻等一起亲临前沿，察看阵地，分析敌情。他们断定十二岭左侧五峰山高地尚无重兵把守，神速派出奇兵夺取五峰山，占领制高点。
19日拂晓，东方刚露出鱼肚白，“叭—叭—叭……！”五峰山高地突然传来清脆的枪声。几乎在同时，两颗红色信号弹腾空而起，红四军立即向敌右翼阵地全线发动总攻击。
冲锋号响，枪声大作，杀声震天。
匍匐在离敌人仅百余公尺远的33团一跃而起，冲向敌人山头，消灭排哨，越过工事，插向纵深，在敌人层层封锁之间闪电似地打开一个缺口，并迅速翻过山梁，穿过月岭插向天宝。
31团则以泰山压顶之势从五峰山向十二岭俯冲猛扑而来。山下红军主力从正面加强凌厉攻势，在机枪、炮火掩护下，从胶东湖底分头向十二岭、峰苍岭守敌两面出击。
在红军上下夹攻下，十二岭敌阵地顷刻土崩瓦解，守敌293团伤亡过半，遗尸横陈，团长陈启芳、营长游其富皆被我军击毙。
十二岭被突破，峰苍岭顿时陷于唇亡齿寒之境地。守敌294团原系土匪部队，毫无战斗力，在我军猛烈攻击下顿作鸟兽散，至上午9时许，十二岭、峰苍岭一带全被我军占领，红4军、红3军一鼓作气，全歼146旅，乘胜占领天宝镇。
是时，敌旅长王祖清只身逃脱，副旅长魏振南被我军生擒。张贞右翼阵地被我军攻占，天宝山防线即全面崩溃，其左翼立刻陷入红军重围。也就是说，曾被张贞吹嘘为“红军永远攻不破的铁桶阵”的天宝山防线只用了半天就在红军的攻势下土崩瓦解。
防守靖城的张贞左翼杨逢年自恃有险峻的榕仔岭、笔架山和突然暴涨的江水能侥幸阻挡红军东进。因此，当146旅阵地吃紧，王祖清向他呼救时，杨还因平时两人争权夺利私嫌较深，希图保存实力，按兵迟迟不动。
直到右翼阵地已破危及左翼时，杨才慌忙抽调289团之一营驰援，但该营行至途中即为红军迁回部队围歼缴械。
而王祖清旅在激战中，见杨旅坐视不救，自不免悲愤交加，故全线溃退时也不通报杨旅。到了红军围歼靖城时，杨逢年才极度震惊王祖清旅溃败得这么愉。
为挽救覆灭的厄运，杨逢年急忙命令驻守榕仔岭、笔架山的290团、289团迅速后撤增援靖城，力图保全兵力退入漳州。
下午3时许，红15军45师集中炮火对靖城发起猛烈攻击，旅长杨逢年见势不妙，慌忙化装弃城而逃，待杨旅289团、290团先后匆匆赶至靖城外围，靖城已为我军占领。
此时，两团人马汇合龙漳公路，妄图往漳州方向逃窜，然行至天宝附近，即遭到严阵以待的红4军、红3军的迎头痛击。敌官兵狼奔东突，纷纷折回，企图夺路逃窜山城、小溪。
其时，扼守天宝的红军穷追不舍，而红44师又从宝林一线追踪而至，两军合力包围，将145旅溃敌压缩至面山濒河之靖城阳星地带，敌走投无路，大部被歼，少数跳入急流中溺水而死。
敌总预备队292团黄南鹏两营虽从天宝附近出援，但未及靖城亦遇我迁回部队截击包抄，全部缴械。
张贞闻报战局危急，亲赴天宝茶铺炮兵阵地督战，但前线溃不成军，败局已定，张贞自知抵挡已成徒然，于是仓惶撤兵弃炮逃回漳州，此后，就带领残兵败卒逃窜诏安原籍。
漳州战役使张贞苦心经营多年的武器兵员损失殆尽。自此，喧嚣一时的新军阀“闽南王”、福建“剿匪总司令”张贞一撅不振。4月20日，红军东路军浩浩荡荡地开进了漳州城。
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