在中國遼闊大地的西北端，有一條發源自阿爾泰山脈東段南坡富蘊縣可可托海加勒格孜嘎鋒的河流，沿著阿爾泰山南麓，波濤洶湧地向西北流去，在喀依爾特河和庫依爾特河匯合後形成幹流，然後一路上將喀拉額爾齊斯河、克蘭河、布爾津河、哈巴河、別列則克河等支流匯入，
在哈巴河縣以西進入哈薩克斯坦，注入齋桑泊（如今為布赫塔爾馬水庫，齋桑泊已成為水庫的一部分），再向北經俄羅斯的鄂畢河注入北冰洋。這就是著名的跨國河流—額爾齊斯河。
額爾齊斯河是一條跨越中哈俄三國的國際河流
這是一條極其特殊的河，也是中國唯一一條注入北冰洋的河流，全長4248公里，在中國境內僅546公里，流域面積5.7萬平方公里，年徑流量多達111億立方米，水量僅次於伊犁河，是新疆第二大河。流域內眾多的支流均從幹流右岸匯入，形成典型的梳狀水系。額爾齊斯河似乎像一個調皮的孩子，總喜歡反著來，絕大多數的河流都是自西向東，但額爾齊斯河卻偏偏逆向流動。
額爾齊斯河（國內段）擁有典型的梳狀水系
其實這一切都跟阿爾泰山脈和天山山脈的走向有關。首先從宏觀的地構造視角來看，阿爾泰山脈屬於中亞造山帶西段的重要組成部分（中亞造山帶是分割西伯利亞古板塊與中朝—塔里木古板塊的造山帶），其南側是準噶爾盆地，屬於發育著的新生代山前盆地；北側和西側是鄂畢河流域、葉尼塞河流域構成的中新生代盆地群（即俄羅斯的西西伯利亞平原），向東南延伸則是蒙古高原構成的中亞造山帶主體。
阿爾泰山脈屬於中亞造山帶西段的重要組成部分
一系列地質構造使得阿爾泰山向東南延伸並與東天山餘脈相接，相當於在兩條山脈靠近處打了一個結，將準噶爾盆地東邊圍起來，阿爾泰山南坡的眾多河流無法逾越東南部的高山結點，而西部的哈薩克斯坦開口低窪，所以只好一路向西流出中國新疆，進入哈薩克斯坦，在哈薩克斯坦東北部找到更低的出口而進入俄羅斯並匯入鄂畢河，最終流入北冰洋。
阿爾泰山向東南延伸並與東天山餘脈相接的山結海拔較高，額爾齊斯河難以逾越，只得一路向西進入哈薩克
此外阿爾泰山脈處於北緯45-49度之間，3300米以上的山區幾乎常年積雪，因此發育著現代冰川。而且冬季大雪封山，積雪融化形成山區河流，南坡眾多的山區支流在山前平原統統匯入一路向西流淌的額爾齊斯河（處於斷裂帶上）。可以說，正是由於阿爾泰山脈的隆起收集了高空的水汽，融雪、融冰和降水補給，為額爾齊斯河提供了生命的源泉，所以額爾齊斯河也是世界上最純潔、礦化度最低的河流之一（每公升水中僅溶127毫克礦物質），地質時期的演化也奠定了新疆阿勒泰地區的地理格局和氣候特徵，也因此產生了無數美麗而獨特的地質景觀。
與額爾齊斯河近在咫尺的烏倫古湖，相望而不相交
當然額爾齊斯河的東邊也發育著一條源於阿爾泰山的烏倫古河，同樣是一路向西奔流，進入準噶爾盆地後，似乎就要匯入額爾齊斯河，或者二者結為伉儷一起奔向大海。但是就差不到2公里的距離時，它被擋住了，被迫成了烏倫古湖。當然根據谷歌地球影像顯示：烏倫古湖湖面海拔高度為479米，而其湖岸北側額爾齊斯河最低河道海拔也在485米以上。因此烏倫古湖無法從表面補充額爾齊斯河，反而是額爾齊斯河水通過人工河道可以為烏倫古湖補充淡水，當然二者也有可能通過斷裂在地下相互滲透和影響。
額爾齊斯河的牧民忙著將畜群從高山夏牧場趕回山前平原的冬牧場
阿爾泰山脈不僅影響了額爾齊斯河的流向、流量以及水源補給方式，也使得額爾齊斯河成為北疆地區的農牧劃分線。河以北的山麓地帶適合放牧，且以遊牧為主（存在少量農耕），河以南的盆地更適合發展農業，且農業為主（天山南北都存在遊牧，但不是主流），再準噶爾盆地以南就是古爾班通古特沙漠和天山了。額爾齊斯河兩岸是水草豐美的牧場，牛、馬、羊、駱駝在這裡盡情地吃著草，生活在阿勒泰的牧民依然維持著幾千年來的放牧生活，從春到冬，循著牧草生長的規律，驅趕著畜群從山前平原的冬牧場到高山夏牧場又回到冬牧場，因為高緯度和高海拔的原因，阿爾泰山進入八月下旬就算是進入冬季了，牧民們需要抓緊時間，因為轉場的路線短則幾十公里，長則數百公里。
春季在風雪中進行轉場的哈薩克族牧民
但地處歐亞大陸中心地帶的阿爾泰山脈是開放的，不像天山山脈那樣高聳、龐大完全分割了南北，無法實現南北互通，必須要通過東部的吐魯番或者烏什兩個關口。阿爾泰山內部卻有著可以南北互通的區域，使得阿爾泰山南部草原可以從山脈中間或者東西兩邊跟其餘地區的草原連接形成一體。尤其是可以通過西北角跟北亞草原連通，而這些互通的區域就是額爾齊斯河眾多從阿爾泰山南麓流下來的支流，這也是牧民冬夏轉場的道路，夏季這些支流可以引領牧民到達高山處的U形谷地或者古冰斗形成的盆地之中（即冰川侵蝕作用形成），並提供足夠水源...。總之額爾齊斯河的支流這形成的網絡，像血管一樣，而遊牧的人和牲畜就像是血液沿著這些網絡脈動…。
額爾齊斯河兩岸生長著四大楊樹種群，有著“楊樹基因庫”的美譽
河谷寬廣的額爾齊斯河，水勢浩蕩，沿岸生長著55萬公頃的天然林，樹木品種達數十種，孕育了世界四大楊樹派系（白楊、胡楊、青楊、黑楊），因此素有“楊樹基因庫”美稱，是中國唯一的天然多種楊樹林自然景觀。額爾齊斯河也是冷水魚的樂園，這裡的魚類多達35種，其中哲羅鮭、西伯利亞鱘、梭鱸、河鱸、白斑狗魚等多種天然野生冷水魚，都是世界珍稀的魚種，其中額爾齊斯河最大的支流—布爾津河上游喀納斯湖的大紅魚更是聞名遐邇，這裡至今還流傳著喀納斯大紅魚“一口吞食一頭牛”的傳說。
可可托海3號礦坑被稱為“共和國功勳礦”
布爾津河和哈巴河位於額爾齊斯河（國內段）的下游，河谷中沼澤密佈，水草和綠樹十分繁茂，有著“大漠水鄉”的美譽。上游是被譽為“天然礦物陳列館”的可可托海，因礦產資源豐富而舉世聞名，擁有地球上已知一百四十多種礦物中的八十六種，稀有金屬佔到礦山儲量的九成以上，蘊藏著有鋰、鈹、鉬、銣、銫、鉿、鈾、釷、鉭、鈦、鋯等多種稀有及放射性元素，從而成為一座天然的稀有金屬元素儲備庫，為我國的“兩彈一星”和航空航天事業作出巨大貢獻。上世紀60年代從可可托海的礦坑裡開採的礦石，為國家償還了前蘇聯47%的債務。
日夜奔流的額爾齊斯河，經歷漫長歲月依然繼續著屬於它的傳奇
這就是額爾齊斯河，一條頗具傳奇色彩的河流。河水日日夜夜奔流不息，牧民世世代代生活於此，遊牧也好，定居也罷，誰都離不開額爾齊斯河，他們的生命與河流緊緊聯繫在一起，彼此包容，生生不息…。
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