桓玄篡晉五個多月後，兵敗身死。司馬德宗重新即位，東晉得以延續，只不過這種延續只是名義上的，國家的權力實際上落在了劉裕手裡。
劉裕為東晉的起死回生做出了重大貢獻，為表示感謝，朝廷給劉裕加官進爵，封了一堆實權官職，其中最重要的是劉裕得以掌握軍權。
掌權後的劉裕，努力經營自己的事業，最終完成了劉宋大廈的一期工程。在這個過程中，三個國家的滅亡，為劉裕積攢了極高的威望，為建造劉宋王朝掃除了障礙。
南燕是北方中原地區的一個小國，是鮮卑人建立的國家，皇帝是慕容氏，都城在廣固，也就是今天的山東省青州市。
此時的南燕皇帝慕容超是個昏君，為了換回被後秦扣押的老媽和老婆，被迫送去後秦一批樂師和歌舞伎。慕容超也很喜歡音樂，眼看著文工團減員嚴重，便動起了歪腦筋。
於是，在新年朝會上，君臣商議搶劫晉國人以補充文工團。有明白的大臣勸慕容超不要打晉國的主意，應該休養生息，增強國力。昏君是不會聽取正確意見的，慕容超執意去搶劫。
慕容超派兵南下晉國宿豫，搶了宿豫的人口和財物，挑選了兩千五百人學習才藝，充實文工團。這下惹惱了劉裕，劉裕當即上疏皇帝，要求討伐南燕。
當時的朝廷，劉裕還沒有絕對的權威，攻打南燕的事只有三個親信贊同。要想獲得絕對的權威，只能靠打仗得軍功。掌握軍權的劉裕說打就打。
得知東晉要來打自己，南燕召來了御前會議，權臣公孫五樓提出了上中下三個方案。愚蠢的慕容超偏偏選了下下策，放晉軍進大峴關，近身搏鬥。
如果不是慕容超的愚蠢，南燕也不會短短八個月就被滅亡。估計大臣們又氣又急，大臣們都知道放晉軍進大峴關無異於自取滅亡，無奈眾人皆醒，惟慕容超獨醉。
劉裕長驅直入，進入南燕腹地，到達臨朐城下，以戰車陣對付南燕騎兵。劉裕又派一支部隊繞過戰場攻下了臨朐城，慕容超一個人逃到都城廣固，燕軍潰逃。
被圍的慕容超估計腸子都悔青了，悔恨沒有聽從大臣們的建議。此時的慕容超毫無還手之力，只能固守城池，派人向後秦求援。
後秦皇帝姚興心力交瘁，疲於應付赫連勃勃的騷擾，無力幫助南燕。但姚興給劉裕寫了封信，施以恐嚇，讓劉裕退兵。只不過劉裕不是嚇大的，當即表態過幾年還要滅了秦國。
姚興見恐嚇信沒用，咬著牙抽調了一萬人跟著前來求救的南燕尚書令韓範救援廣固。只不過，剛走到半道，又被叫回去了。在姚興被赫連勃勃大敗後，為了保命，就把這一萬人叫回來護駕了。
韓範是南燕最後的希望，救兵沒能搬來，他明智的選擇了投降劉裕，此舉給固守待援的軍民的信心造成了毀滅性打擊。在南燕軍隊多次被打敗後，民眾已經不抱希望了，紛紛出城投降。
城內守軍戰鬥力大減，劉裕發動了總攻，廣固城破，南燕滅亡。慕容超突圍後很快被俘，被押往建康斬首。
劉裕取得了北伐的第一個勝利，提高了自己的權威，為劉宋大廈添了一塊堅實的磚。
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