朱棣（1360年5月2日－1424年8月12日），即明成祖（1402年－1424年在位），明太祖第四子，明朝第三位皇帝，年號永樂，故後人稱其為永樂帝、永樂大帝 、永樂皇帝 等。朱棣生於應天府（今南京），明朝建立後被封為燕王。在老家鳳陽時對民情頗有所知。就藩北平（今北京）之後，多次受命參預北方軍事活動，兩次率師北征，加強了他在北方軍隊中的影響。
1356年，朱元璋渡江攻下集慶（南京），就將集慶改名為應天。朱元璋意思是要順應天命，推翻元朝。朱棣出生於元末亂世的至正二十年（1360年）四月十七日，應天府的南京。此時前線傳來了陳友諒進攻太平（今安徽塗縣）的告急文書。陳友諒如果攻陷了太平，並要接著進攻應天。但軍情緊急，朱元璋甚至對這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮打仗去了。直到朱棣七歲，朱元璋才有空給自己的幾個兒子取了名字。
朱棣劇照
洪武九年（1376年），朱棣已是17歲的青年，朱元璋準備讓他們到外地去當藩王。就在這一年，朱棣兄弟們一起來到安徽鳳陽老家，那時被稱為“中都”。這裡埋葬著他們的祖父母，也是他們的朱元璋小時候為大戶人們放牛放羊的地方，老百姓的生活都很困苦。朱棣在這裡住了三四年，民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響。朱棣是個有心人，“民間細事，無不究知” 。他當皇帝以後，還經常對兒子們說起他這段生活。認為自己能南北征戰，不畏塞外風寒，就得益於這段經歷。朱棣在鳳陽的這段生活可看作是宮廷教育的實習階段，他回去就要準備到外地去當藩王了。朱棣在做藩王期間，洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之後多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，並曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。
朱棣劇照
正是因為自己的幾個兒子驍勇善戰，所以朱元璋才放心的大殺功臣。朱元璋為御虜防患，在位期間曾兩次分封諸子為藩王。藩王各擁重兵，坐鎮一方，其中尤以秦、晉、燕、寧諸王勢力最強。洪武二十五年（1392年）太子朱標病故，繼立為皇太孫的朱允炆對諸王勢大難制深感憂慮。朱元璋晚年，功臣宿將被誅殺殆盡，北方軍事均以諸王主之。不久，秦王朱樉、晉王朱棡先後死去，而燕王為燕王朱棣勢大難圖，所以削藩從朱棣同母弟周王開始，周、代、岷、湘、齊諸王先後削奪，湘王自焚，其餘都廢為庶人。接著，朱允炆令張昺為北平布政使，謝貴、張信掌北平都指揮使司，以謝貴控制北平（今北京），另以都督宋忠、徐凱、耿瓛屯兵開平、臨清、山海關一帶，並調檢燕府護衛軍士，加強對燕王防範措施。朱棣與周王朱橚及齊、代諸王均擁兵自重，多行不法，朝廷孤危。故建文元年（1399年）朱允炆即位後，即與齊泰、黃子澄等密議削藩。反正被朱允炆削藩的王爺，全都被整的生不如死。削藩的本意是收取諸藩王手中的兵權，但是卻被朱允炆玩壞了。
朱允炆劇照
朱棣為了不被迫害，在燕王府內裝失心瘋，為了使朱允炆派來的使者相信，居然當眾喝尿，但由於王府長史葛誠叛變，密奏朝廷“燕王裝病”。朱棣裝瘋被發覺，具得朱棣將舉兵反狀，乃發兵逮燕府官屬，並密敕張信逮捕朱棣。張信為朱棣舊部，此時遂降朱棣，朱棣隨即為備。七月，朱棣以計（以裝瘋麻痺張昺、謝貴二人）擒殺張昺、謝貴，並命燕府護衛指揮張玉、朱能率兵乘夜攻奪北平九門，遂據北平。後以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征。朱允炆雖然擁有比朱棣多幾十倍的資源，但是因為聽信奸臣黃子澄等人所言，重用了李景隆導致朝廷軍一敗塗地，一直沒能平定北平。
建文三年（1401年）底，有內臣自京師告密，朱棣得知南京空虛可圖，決計改變戰略。建文四年（1402年）正月，朱棣率師南下。四月，連破何福、平安師，五月克泗州、揚州。建文帝遣慶成郡主至燕師，乞割地求和，燕王不許。
建文四年（1402年）六月，江防都督陳瑄以舟師降燕，燕師渡江，下鎮江，直逼南京。谷王朱橞與李景隆開金川門降，南京城陷，宮中火起，朱允炆不知所終。如果朱允炆不逼迫自己的親叔叔，朱棣又何必冒險造反呢
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