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腊月二十三，灶王爷上天，就开始过小年了。可是，这天一早，坪山村张有田的媳妇春花却在院子里哭嚎着骂开了：“是哪个丧良心的偷了俺家的腊肉……”坪山村地处大凉山腹心，地瘦人穷，又没有什么资源，村民们的日子过得很苦，所以要想吃肉就得盼过年。只有到年边家家才杀一次猪，而且都制成腊肉，要省着吃上一年。而且山村民风淳朴，吵架斗嘴的事也极少发生，如今腊肉被偷，这可是了不得的大事。
春花的哭骂声很快引来了不少村民，撵得鸡飞狗跳。大伙一听腊肉大白天被偷，顿时炸开了锅，纷纷说非把这个贼揪出来揍个鼻青脸肿不可。可这个贼是谁呢？全都傻了眼。
就在这时，忽听有人喊了一声：“我知道是谁！”大伙扭头一看，是本村的田大爷。
这田大爷是村里的孤老头，平时谁家吵架斗嘴、儿女不孝都找他，尤其谁家有难事，叫天天不应、叫地地不灵时，叫他，准行！村里人觉得他比天老爷管用，因此叫“天老爷”。
天老爷走上前来，说：“咱村没外人来，这个偷腊肉的人就在大伙中间！”
话音一落，顿时鸦雀无声，大伙你看我，我看你，都在猜测是谁！而在人群中凑热闹的刘根却心惊肉跳：难道天老爷看到我偷了？不用说，偷腊肉的人正是刘根！
刘根年仅十八，住在张家的隔壁，真是家家有本难念的经，原来刘根娘见家家都在杀猪准备过年，就让刘根买点腊肉过年吃，可刘根却愁上心头：哪有钱呀！刘根天天在山坡上勤扒苦做，忙到年底，家中依旧是穷得除去盐钱无油钱，而且他父亲在世时是个药罐子，把能借的地方都借遍了，如今前债未还，又借新债，谁还肯借？更重要的是，刘根怕再借被人看轻哪！
可刘根是个孝子，不忍心让娘失望，就答应了。但他为难的神情没逃过娘的眼睛，娘马上改口称：“说着玩呢，腊肉死硬，娘牙不好咬不动。”刘根知道娘在宽他心，心里像针刺似的痛。他宽慰娘；“娘，看你说的，不就是买腊肉吗？”话是这么说，但上哪儿借钱？愁眉不展的刘根来到院子里寻思着，却没有一点办法。正感沮丧，他一抬头，见隔壁张有田院子里晒着几块腊肉，便动了窃念。心说有田叔，就当是借你的，等有了钱，我一定还你！他环顾四周，没见一个人影，就进了张家的院门……
毕竟是头一次偷东西，刘根知道偷腊肉一旦被人发现，就无脸在村里呆了，所以他不敢把腊肉藏在家里，而是用油纸包好后，埋在屋后自家的菜地里。他一回屋，就听到春花在院子里哭嚎着骂开了，心里很不是滋味，甚至隐隐感到后悔，但他不得不装模作样地挤在人群中看热闹。
这时，有人问天老爷这个贼到底是谁？刘根听了，一颗心狂跳不止，这要被他说出来不知该如何收场？心里一个劲地默念天老爷千万不能说，千万不能说……天老爷扫了刘根一眼，说：“我得给他点面子。”
好险！见天老爷没说，刘根才长长舒了一口气。
可是天老爷后面说的话，使他落地的心又悬了起来。只听天老爷说：“我说偷肉的，今儿晚上，你把腊肉挂在老地方，这事就算过去了，否则让你去牢里‘过年’！”他扔下这话就转身走了。
村民们觉得天老爷说得在理，也就纷纷散去了。刘根却心中疑惑：难道是天老爷给我面子？
入夜，刘根躺在床上辗转难眠。只要一闭上眼，眼前不是天老爷愤怒的眼睛，就是大伙嘲笑的面孔，似乎在说：这个贼是你啊！窘得刘根抬不起头来。
那么腊肉究竟挂不挂？刘根的脑子里像有两个人在打架。一个说不能挂，反正没人看见，要是你挂的时候被人逮个正着，那永远背上个贼名，村里人还容得下你吗？另一个人说，还是挂，要是真的被天老爷看见呢？现在挂了，也就一了百了了，你要相信天老爷的话。争来争去，没一个结果。
不知过了多久，迷糊之中的刘根忽听屋外有人说话，一睁眼，天已大亮。只听一个声音传来：“看来天老爷也不知道这贼是谁，他只是施了个敲山震虎之计，想让贼主动归还腊肉，这未免太天真了？！”
刘根听罢，暗自庆幸：幸好没挂腊肉，不然……刚想到这，有人接茬“是啊！我看天老爷调解个事没说的，这破案的事恐怕……”后面的话还没说完，刘根就听出是天老爷的声音：“不行是吧？土粪堆还有发热的时候！我说。谁心中有鬼谁清楚，心中有鬼就会引来鬼。这几天夜里，这个偷腊肉的家里就会有鬼叫。嘿嘿，大家要是不信，可以听听。”
天老爷的话，着实吓得刘根心惊胆战。他悄悄下床，透过窗户的缝隙，看见天老爷叼着烟杆已转身离去，而在场的人都大眼瞪小眼，面面相觑。等天老爷走远，才有人半信半疑地问：“天老爷真有这个能耐？”
“当然喽，苍天有眼。谁做了亏心事，天老爷一看就知道！”有人煞有介事地说。但有人哂笑：“我看天老爷是糊弄人，捉不到贼，就拿鬼来唬人！” 尽管外面的人说法不一，但刘根的心一阵发紧，因为天老爷从来没说过大话！咋办呢？是主动承认还是被动认罪？他心里乱极了。思前想后，他觉得还是静观其变。
天擦黑，家家关门闭户，熄灯灭火，都揣着好奇心躲在被窝里听鬼叫。可除了鸡鸭鹅狗猫的叫声之外，哪有什么鬼叫？可刘根躺在床上既惊又怕，不知接下来会不会有鬼叫。
到了后半夜，鬼叫倒没有听到，却隐隐约约听到一阵阵野狗的吠声，在寂静的夜里显得格外响亮。
随着野狗的叫声越来越近，刘根便忐忑不安起来，担心腊肉被野狗刨出来吃了，连忙起身披衣出门，悄悄来到屋后菜地，在埋腊肉的地方看了看，发现没被狗刨开，便用脚使劲踩实，才放心回屋。
第二天天麻麻亮时，刘根又听到张家院子外叽叽喳喳的议论声传来：
“天老爷一不明查暗访，二不找人问话，这能破案？”
“是呀，看来天老爷这牛吹大了！”……
这时的刘根既疑惑又不解：天老爷究竟看没看到我偷腊肉呢？他着实猜不透。
当夜依旧如此，除了后半夜有野狗吠声之外，整夜，谁也没听到一丁点鬼叫。到了这个时候，村里人自然就没把天老爷的话当回事儿……
在提心吊胆中挨过了两天，眼看这天快平安过去了，刘根紧绷的神经也松懈下来：看来天老爷根本不知道是我偷的，但这种让人一辈子抬不起头的事，能瞒就瞒吧！
谁知到了晚上，刘根听到有人敲门，他开门一看吃惊不小，竟然是天老爷！天老爷突然而至，使刘根语无伦次，不知所措。只听天老爷乐哈哈地说“快过年了，我知道你家没腊肉，就捎来了。”说着，把手中的腊肉递给刘根。刘根的脑袋“嗡”地一下：一准天老爷看到自己偷腊肉了，要不咋知道没肉过年？一时弄得他接也不是，不接也不是。不想天老爷脸一沉说：“不是嫌肉少吧？”
天老爷这么一说，刘根只得客套了两句，把腊肉接过来，赶紧让天老爷进屋。天老爷说了声“不啦！”，便摸出一个手绢包：“窝在山旮旯里，即使累死累活，也只能糊糊嘴，好伢崽该出去闯闯。我看你小子挺能，过完年你就进城找活，干好了，带大伙一起致富。嘿嘿，到那时还愁没肉吃？”
听了天老爷的话，刘根又羞又愧，刚要说出原委，天老爷却把手绢包往他手里一塞，转身就走。刘根惊愕半天才关好门，打开手绢包一看，里边是大小不一的票子！他知道，这些钱是天老爷一辈子从牙缝里抠出来的。同时他明白，天老爷不明说的原因，那就是给自己面子！他鼻子一酸，悔恨和感激的泪水夺眶而出。就在这一刻，他终于决定进城闯一闯！
经历了这件事，刘根仿佛长大了许多。熬到夜深人静，他来到屋后菜地，想把腊肉挖出来，悄悄挂在张有田家的竹竿上。不想挖开一看，腊肉不翼而飞了！他心中一惊：不好，让野狗吃了！
这可怎么办？原以为不声不响地把腊肉放回去，就没事了，可现在腊肉没了，万一天老爷被误认为我吃了，那真是有十张嘴也说不清楚了！他不知如何是好，又是一夜未眠。 鸡叫三遍，夜去晨来。刘根正不知怎么办才好，一大早，听到隔壁张家院子外又闹腾开了：“真是神了，春花，腊肉是咋找到的？”大伙七嘴八舌问春花。春花欣喜地说：“昨晚挂在竹竿上！”
刘根被外面的话弄糊涂了，自己又没挂，腊肉是怎么跑到了隔壁去的？他不信，便出了院门一看，腊肉果然挂着！这究竟是怎么回事？
腊肉失而复得，村民不得不佩服天老爷的能耐，同时都想知道这个偷腊肉的人是谁？于是纷纷去问天老爷，天老爷乐呵呵地说：“半夜挂的，我哪知道？！”虽说偷腊肉的人像个谜在村民心里悬着，但年关将至，此事便淹没在祥和的过年气氛之中。
正月初六，刘根来到天老爷屋里，把手绢包递给他：“天老爷，我……不想进城了。”
“啥？”天老爷不由地问，“为啥？”
“你看俺娘……”刘根面露难色。
“放心吧！”天老爷知道刘根放不下体弱多病的娘，“有我，还有大伙在哪！”
一听这话，刘根感激得一把抓住天老爷的手，发誓不混出个人模狗样就不回来见他！天老爷乐滋滋的，直夸刘根有出息。可说完见刘根半天没动，就问他还有啥事？刘根愣愣地说：“天老爷，我想知道，你是不是看到我偷腊肉了？”
“没有啊！这肉难道真是你偷的？”天老爷问。
“没有？”刘根一愣，“那你是神仙，能掐会算？”
天老爷捋了捋胡子，叹了一口气，才一五一十地道了出来。
事情发生后，天老爷琢磨：坪山村三面环山，几乎隐蔽在山沟里，离最近的村子也有十几里路，外人不可能这么远来偷腊肉。况且时间短，说明偷肉的人就住在附近，而且还怕搜查，不会把腊肉藏在家里，只会藏在屋子周围。但破案得讲证据，因此他灵机一动，到了后半夜，悄悄在案发地附近“汪汪汪”的学狗叫，还不时地发出狗争食的撕咬声。他知道做贼心虚，只要不时地学狗叫，就会引起偷肉人的担忧，怕腊肉被狗吃了，必定会弄出点声音来。果然不出他所料，那天后半夜，当他叫到刘根家菜地时，就听到刘根家传出开门的声响。一会儿，就见刘根来到菜地一角看了看，又用脚使劲踩了几下，才放心地回屋。天老爷本想捉住刘根，但想到他的家境，顿生怜悯之心：这大年边的，不是迫于无奈，谁会偷肉？再说，他要是背了个贼名，怕以后就真成了贼了。后来天老爷就悄悄把腊肉挖出挂上，就回家睡觉了……
刘根听了这番话，才真正明白天老爷的良苦用心，也深深地感悟到天老爷金子般的心！眼泪又不知不觉地淌了下来……
就这样，刘根离开了坪山村进城了。有道是人要脸树要皮，好墙争层好塘泥。刘根没有辜负天老爷的厚望，两年后，果然闯出了一番名堂，当然这是后话……
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