出於軍事機密的需要，中國軍工系統一直在刻意保持低調和神秘，所以外界對中國軍工的能量和潛力很難準確作出評估。包括斯德哥爾摩國際和平研究所（SIPRI）等世界主要軍事研究組織在類似評估報告中經常會提到一句話：“由於缺乏可比性和有效的數據，中國不包括在統計數據之內”。但是草蛇灰線，馬跡蛛絲，我們總可以通過一些公開數據，對中國的軍工系統窺豹一斑。
1949年新中國建立後，組建了第二機械工業部，部長為趙爾陸上將，主管所有的軍工系統。隨著發展的需要，分立出主管“核”的第二機械工業部，主管“航空”的第三機械工業部，主管“電子”的第四機械工業部，主管“兵器”的第五機械工業部，主管“船舶”的第六機械工業部，主管“航天”的第七機械工業部，主管“戰術導彈”的第八機械工業總局，這些曾被稱作幾機、幾機部的部門，就是後來中國十二大軍工集團的前身。
2018年1月31日，中國國務院批准，中國核工業建設集團整體無償劃轉進入中國核工業集團公司，不再作為國資委直接監管企業。所以，目前中國共有11家國資委直接管轄的軍工集團。
這11家軍工集團分別是：中國核工業集團公司（簡稱中核工業）、中國航天科技集團公司（簡稱航天科技）、中國航天科工集團公司（簡稱航天科工）、中國航空工業集團公司（簡稱航空工業）、中國航空發動機集團公司（簡稱中國航發）、中國船舶工業集團公司（簡稱中船工業）、中國船舶重工集團公司（簡稱中船重工）、中國兵器工業集團公司（簡稱中國兵工）、中國兵器裝備集團公司（簡稱中國兵裝）、中國電子科技集團公司（簡稱中國電科）、中國電子信息產業集團有限公司（簡稱中國電子）。
數據顯示，目前這11家軍工集團總資產大約在4萬億元人民幣（1元人民幣約合0.15美元）。其中的中國航發是中國成立最晚的軍工集團。
2016年8月28日，中國航空發動機集團公司成立大會在北京舉行，其主營業務包含：軍民用飛行器動力裝置、第二動力裝置、燃氣輪機、航空發動機技術衍生等產品的設計、研製、生產、銷售和售後服務；飛機、發動機、直升機及其他國防科技工業和民用領域先進材料的研製等。成立當天，高層作出批示：中國航空的成立，事關富國強軍。
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