1933年1月30日，希特勒正式就任德國總理，納粹德國正式建立。但很多人不知道的是，納粹德國並不是德國當時的正式國名。在納粹時代，德國的正式國分別是“德意志國（1933年至1943年）”和“大德意志帝國（1943年至1945年）”。
在大部分公開場合和文件中，希特勒和納粹黨則經常將納粹德國稱為“德意志第三帝國”。不過可能有人就要疑問了：既然納粹德國自稱為“德意志第三帝國”，那麼“德意志第一帝國”和“德意志第二帝國”又是什麼呢？
眾所周知，德國主體民族為日耳曼人。但日耳曼人在歐洲分佈極廣，如今的英國、荷蘭、挪威、瑞典、丹麥、冰島等等很多歐洲國家都是以日耳曼人為主的國家。所以日耳曼歷史並不等於德國曆史，日耳曼人的起源也不等於德國起源。
843年，日耳曼歷史上強大的法蘭克王國（查理曼帝國）分裂為東、西、中三個部分，其中的東法蘭克王國便是如今德國的最早起源。911年，東法蘭克王國演變為德意志王國，脫離了法蘭克加羅林王朝的法統，成為一個獨立的封建國家。
962年，德意志國王奧托一世被加冕為“羅馬皇帝”，神聖羅馬帝國正式建立，是為“德意志第一帝國”。不過神聖羅馬帝國在絕大部分時間內都只是徒有其名，法國大思想家伏爾泰就評價神聖羅馬帝國是“既不神聖，也不羅馬，更不是帝國。”
1806年，在拿破崙的威逼下，時任皇帝弗朗茨二世下令解散了神聖羅馬帝國。1815年，以奧地利和普魯士為代表的原神聖羅馬帝國之下的德意志各邦國召開了維也納會議，組成了德意志邦聯，作為“德意志第一帝國”的神聖羅馬帝國滅亡。
1848年，德意志各地爆發“三月革命”，普魯士宰相俾斯麥趁機開始進行德國統一。1870到1871年，普魯士在普法戰爭中擊敗了德國統一的最後障礙法國。1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮正式加冕為德意志帝國皇帝。
威廉一世加冕為皇帝之後，普魯士王國便正式改名為“德意志帝國”，德國統一完成，一躍成為世界第二大經濟和工業強國。因此德國人便將“德意志帝國”視為德國曆史上的“德意志第二帝國”，直到德意志帝國在第一次世界大戰後滅亡。
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