努爾哈赤死後，後金汗位空懸，努爾哈赤的大妃阿巴亥拿出所謂的遺囑，宣佈由多爾袞繼汗位，代善輔政。可是，最終登上汗位的卻是皇太極而不是多爾袞，這當中出了什麼意外呢？
天命十一年八月十一日，後金大汗努爾哈赤因寧遠一役的戰敗身受重傷抑鬱而亡，由於努爾哈赤生前沒有給出明確的汗位繼承人人選，所以他的兒子們一時之間都隱隱躁動起來，誰佔得了先機，誰就最有機會坐上汗位。
此時最有力的幾位汗位競爭者當屬八旗旗主，然而比八旗旗主更具有優勢的則是努爾哈赤的大妃阿巴亥的三個兒子阿濟格、多爾袞和多鐸，而這三人又恰恰是八旗中的三旗，自然成為了汗位的首選。因此，努爾哈赤剛逝世，得以陪伴在努爾哈赤身邊的大妃阿巴亥便向諸位皇子傳達，稱努爾哈赤臨終時曾立下遺囑，要她的小兒子多爾袞繼位，由大貝勒代善輔政。
遺囑一出，滿朝駭然，努爾哈赤生前總是強調“八和碩貝勒共治國政”，現在又冒出立年少的多爾袞為汗的這樣一份遺囑，可以說是疑點重重了。多爾袞繼位，最大的受益者必定是大妃阿巴亥了，那時阿巴亥只有37歲，年少的多爾袞繼位以後，她就能獨掌朝政大權了。所以，代善、阿敏、莽古爾泰和皇太極四大貝勒立刻提出了反對意見。
四大貝勒不讓步，多爾袞就無法繼位，局面僵持不下，最後打破這個局面的是四貝勒皇太極。
實際上，在努爾哈赤考慮繼承者的時候，排行不靠前，才華又不出眾的皇太極似乎從來都沒有進過備選之列。一開始，努爾哈赤看好長子褚英。一來有立儲立長的傳統，二來就是褚英驍勇善戰，表現十分優異。可是，在考察褚英的過程中，努爾哈赤發現了褚英身上的致命缺陷，那就是沒有容人之量，喜歡斤斤計較，還揚言要殺掉親兄弟“四大貝勒”以及那些得罪過他的“五大臣”。先不說這些人在朝中地位如何，單單就說這些人跟隨努爾哈赤所立下的累累戰功，也不是輕易說殺就殺的吧。正因如此，在“五大臣”、“四大貝勒”和褚英當中，努爾哈赤決定放棄長子一人兒保全整個功臣集團，所以，褚英被殺。
褚英一死，努爾哈赤便把目光投向了為人寬厚的二兒子代善。經過褚英一事，努爾哈赤明白繼承人的品行是一大要素，所以他開始考驗起代善來，結果代善什麼都好，卻偏偏傳出了和努爾哈赤的大妃阿巴亥的曖昧傳聞。不管這件事是不是真的，代善都會被努爾哈赤踢出繼承人備選的名單。
接連兩次選儲失敗，努爾哈赤這才想出了“八和碩貝勒共治國政”的辦法，美其名曰是通過他們以後的表現選出繼承人，可努爾哈赤直到去世也沒能選出一個滿意的繼承人來。
阿巴亥所說的遺囑不被代善、皇太極等人承認，皇太極看中這一時機，他暗中說服了代善的長子勸代善擁立自己繼位，而四大貝勒中的阿敏並非努爾哈赤的兒子，莽古爾泰又有弒母之罪，所以自然而然的，皇太極就成為了最合適的繼位人選。最終，皇太極在眾人的擁戴下繼承汗位。
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