13世紀，意大利旅行家鄂多立克 曾經到過北海。在他的《東遊錄》中記載了一個故事：“宮中央有一大甕，兩步多高，純用一種稱作密爾答哈的寶石製成，而且是那樣精美，以至我聽說它的價值超過四座大城。甕的四周悉繞金，每角有一龍，作兇猛搏擊狀。此甕尚有上垂的以大珠綴成的網縋，而這縋寬為一紮。”這個故事中的甕就是自我們今天要說的國寶——瀆山大玉海。
瀆山大玉海是元世祖忽必烈在至元二年（1265年）下令製作的，由大都皇家玉作完成。瀆山大玉海是元代的鎮國神器，在製作上繼承和發展了我國琢玉工藝“量料取材”和“因材施藝”的傳統技巧，是獨山玉最為壯觀的華彩樂章，是獨山玉登上中國玉壇頂峰的標誌。
2012年，《國家人文歷史》（原《文史參考》雜誌）邀請九位考古、文博方面的專家，在國寶中做取捨之間的思量、權衡，盤點出中國文物中的九大“鎮國之寶”。專家認為：元代的瀆山大玉海是現存最早的大型玉器，鮮有出其右者，且在歷史上流傳有序，元明清三代都有歷史記敘，承載的歷史記憶非常豐富。大玉海從廣寒殿到團城，也間接反映了北京的歷史變遷，可以作為鎮國玉器之首。
瀆山大玉海原來被放置在瓊華島上的廣寒殿中，是元世祖忽必烈大宴群臣時所使用的酒器。它高0.7米，口徑1.82米左右，最大周長4.93米，重約3500公斤，體略呈橢圓形，內空，容量達到可30石。
元朝滅亡之後，寶貝流落到了民間，後來被北京真武廟的道士們得到了。在那個年代，道士們第一眼看到瀆山大玉海的時候，有人就高興地笑了，說這可是個好東西，用它當醃菜缸，物盡其用。直到清康熙年間重修廟宇時，才被輔臣高士奇發現，可是當時並沒有立即追回宮內，仍舊留在真武廟中。
清乾隆十年（1745）乾隆皇帝才命人以千金易得，於4年後遷於今北京北海公園團城上的承光殿前，再配以漢白玉雕花石座作襯托，還專門建造了一個玉甕亭用以珍藏。他又命四十名翰林學士各賦詩一首，刻於亭柱之上。乾隆皇帝也親自寫了一首《玉甕歌》刻於瀆山大玉海的內壁以示紀念。
後來日軍侵華時期。日本人不識得寶貝真面目，還以為是一件普通的大石頭，就沒有搶走，實在是一件幸事。
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