1914年8月，德军西线连续突进。然而就在德军一路高歌猛进的时候，隐患却也在暴露。
首先由于小毛奇修改施里芬计划，削弱了西线北翼兵力，使得北翼无法展开那么长的战线。原本计划大包大揽，从西面迂回巴黎，现在却因为手伸不到那么长，只能从巴黎的东面展开正面强攻。而法军则换上了经验丰富的老将加利埃尼指挥巴黎方面的部队，深壕高垒，固若金汤。德军穿过比利时一路杀奔过来，虽然屡战屡胜，却也成了疲惫之师。要命的是，随着战线的拉长，德军的无线电通信也发生了故障，各个集团军之间互不知道位置，于是整个战线出现了缺口。
9月初，德军最右翼的两个集团军已经逼近巴黎，却掉头去追击法军第5集团军，这就把自己的侧翼暴露给了英法联军。英法联军趁机发动反攻，逮着德军右翼猛打。在马恩河200英里的战线上，100余万英法联军对90万德军，展开激烈厮杀。几天时间，双方各伤亡20多万人。德军被迫后撤50多英里。
这一战史称“马恩河之战”。虽然双方在伤亡上相当，但德军集中兵力速战速决的计划却完全破灭。
现在，整个法国已经动员起来，英军也源源不断地渡海前来，德国必须要在西线面临一场持久的战争，从而陷入两线作战。这对德国来说，是很不利的。小毛奇为这事成天失魂落魄。他伤心地对威廉二世说：“陛下，我们输掉了战争！”没多久，小毛奇就被免职了。之后几个月，西线的双方都挖堑壕，修堡垒，竖起铁丝网，架上机关枪，开始了漫长的对峙。
小贴士：堑壕战
在19世纪战争中，进攻一方集中优势兵力，炮火猛轰，骑兵冲击，步兵排成散兵线进逼，往往能打垮防守方，取得胜利。因此无论是在拿破仑战争还是在普法战争，都惯于采用大兵团机动作战，速战速决。但到了一战时期，随着堑壕、铁丝网、机关枪等防御武器的优化，进攻一方往往被阻挡在敌人的阵地前遭受火力扫射屠杀。这就使得双方都不大敢主动正面进攻，从而陷入长期对峙。
西线一片哀叹声中，东线却传来好消息，打了个大胜仗。原来西线德军一发动，东线沙皇俄国就拼凑了60多万大军，隆隆西进。其中一半在北翼打德国，一半在南翼打奥匈帝国。当时德国在东线只有20万军队，面对30余万俄军压力很大。危急时刻，德皇派兴登堡（1847-1934）担任东线指挥官。
（兴登堡）
这位兴登堡也是参加过普奥和普法战争的老将，后来一不小心，在军事演习中打败了威廉二世亲自率领的部队，自感晋升无望，干脆退役。此次情形危急，兴登堡重披战袍，他的参谋长则是先前在攻克列日要塞中立下大功的鲁登道夫。这俩是一战德军的黄金搭档，再加上一个“俄国通”霍夫曼上校，就构成了粉碎俄军的三人组。
俄军30多万，德军才20万，怎么打？霍夫曼上校胸有成竹。俄军两个集团军司令有多年宿怨，肯定会互不救援，咱们可以各个击破！兴登堡、鲁登道夫深以为然。于是德军首先佯败后撤。俄军大喜，争先恐后追赶过来，两个集团军之间出现了100公里的空隙，而且俄军后勤系统糟糕，部队一路追来，缺吃少穿，很快筋疲力尽，通信也断断续续。
这时候，德军以一个师牵制俄第1集团军，集中主力，向俄第2集团军猛扑过去。俄第2集团军在缺弹没粮的情况下顽强抵抗了几天，终于在8月底崩溃，单是伤亡和被俘的就有10多万人，司令自杀。接着兴登堡挥师向俄第1集团军扑去。第一集团军勉强抵挡了几天，损失惨重，赶紧撒腿就逃。饶是如此，到9月中旬战役结束，也损失了10多万人马。
这一战史称“坦伦堡之战”，德军以少胜多，歼灭俄军近30万，缴获大炮700门，自己伤亡才2万多，并且把战线推进到俄国境内。兴登堡、鲁登道夫顿时成为德意志的英雄。这一战也把西线马恩河战败的阴晦气氛冲淡了不少。
然而这个胜利在战略上并没有太多意义。北边德军虽然战胜了俄军，南边奥匈帝国却被俄军和塞尔维亚军队打得大败，迫使兴登堡调动德军去帮助不成器的奥匈哥们。因此整个东方战局还是“不相上下”的平局。
这么着，开战几个月，东西两线都进入持久战。
对德国来说，这意味着噩梦的开始。“三国同盟”中的第三个盟国意大利，眼看着德奥浴血奋战，却厚着脸皮“保持中立”。英国的盟友日本则向德国宣战，然后立马出兵抢夺德国在中国山东的殖民地，还趁机占了中国别的一些土地，一副赤裸裸捡便宜的嘴脸。
给德国安慰的是土耳其在10月底向俄国宣战，加入同盟国。
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