近半个世纪前的1969年，阿姆斯特朗在月球向全球观众直播说，“我个人的一小步，是人类的一大步”，月球上的一个脚印是属于人类的，然而你可否想过，地球上的第一个脚印又是什么时候踩下的，脚印主人又会是谁呢？
来自中国社科院的地质古生物科学南京工程学院的科学家，携手来自弗吉尼亚理工大学的美国同行一起研究了足迹和洞穴，靠近长江边有着丰富化石区的一部分，他们的新发现，为我们理解这些问题提供了最新答案。
三峡地区埃迪卡拉系地层化石挖掘现场
2018年6月6日，美国《科学》（science）杂志子刊《科学进展》（science advances ）在线报道了该研究团队在湖北宜昌三峡地区发现、保存于5.51-5.41亿年前的埃迪卡拉系灯影组地层中的足迹化石，这也是迄今为止，地球上最古老的足迹化石。至此，这个深藏了近5.5亿年的“脚印”展现在了世人面前。
问团队如何知道的足迹就是脚印，弗吉尼亚理工大学的Shuhai Xiao博士表示：“如果一种动物能留下脚印，脚印就会在沉积物表面形成凹陷，而洼地里则充满了来自上层的沉积物。”“这种保存方式不同于其他类型的痕迹化石，例如隧道或洞穴，或实体化石。”“这些脚印是两排平行的，估计它们是成对附肢的动物留下的。”
此次发现的遗迹化石由两组足迹和三条潜穴组成，其中一组足迹穿过两条潜穴，并与第三条潜穴相连，这说明，该生物在爬行时轨迹较为复杂， 一会在水滴沉积物表面爬行，一会钻入沉积物里打洞，比较“调皮”。
“三峡地区发现的,是目前已知最古老的动物足迹化石。”该研究领导者、南古所研究员陈哲说，科研团队倾向认为，从步道上所留足迹的特点表明，“脚印”的主人应该是由一种两侧对称的动物留下的，也就是说，一边是头，一边是尾，中间是左右对称的结构，身长约2厘米，宽1厘米，从这种生活在海洋中的动物留下的足迹可以看出，它有成对的附肢，能把身体抬升到海床之上，可能是节肢动物、环形动物或者它们的祖先。“形象一点说，是类似虾一样的生物”
报道称，这些足迹位于已成为化石的洞穴旁边。这意味着这种神秘的动物会定期打洞进入海底沉积物和微生物垫，可能是为了寻找氧气和食物。不寻常的是，这个生物的足迹似乎是不规则和混乱的，这表明它有些笨拙。
科研团队认为,这种远古动物很可能是节肢动物、环节动物或它们在远古时代的祖先。节肢动物和环节动物常有附肢,是地球上大量存在的动物种类,此前它们被认为在5.41亿年到5.1亿年前的寒武纪突然出现并发展。
最新的这些“脚印”化石成为动物有附肢的最早证据之一,将节肢动物和环节动物等动物的出现时间从寒武纪推前到了更早的埃迪卡拉纪。埃迪卡拉纪为距今约6.35亿年到5.41亿年前。
遗憾的是,科研人员没有找到这些动物躯干的化石,因此很难确定是何种动物留下了这些脚印。可能由于动物自身结构和地质环境等因素,生活在埃迪卡拉纪的动物罕有化石保存下来。
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