南北戰爭結束後，美國面臨著如何重建南方各州政府和發展南方資本主義經濟，以及如何解決黑人自由民的出路等問題，這些任務稱南方重建。一句話也就是如何用政治經濟手段確保在戰爭上贏得的戰果，國家的統—和奴隸制的廢除，從而保證資本主義的順利發展。
一、不徹底的重建計劃
南北戰爭後南方的重建，原本應當是內戰的繼續，是更為深入地剷除南方的奴隸制度，懲治奴隸主的的過程，但林肯不希望發生一次社會革命，他主張對南部的奴隸主叛亂分子實行寬大政策，並在容許大部分奴隸主參加選舉的基礎上，重建南部各州政府。
林肯在1863年12月8日至國會的諮文中提出了《南部重建計劃》，也就是通稱的《10%計劃》。聲稱南部各州在1860年參加過選舉的人中，除少數被剝奪了選舉權的南部同盟高級軍政官員之外，只有10%的人舉行效忠聯邦的宣誓後，即可召開全州等代表大會，重新組建州政府。奴隸主的財產，除奴隸之外均可恢復。
1864年的4月14日，林肯遇刺身亡，副總統安德魯約翰遜繼任總統。約翰遜來自南方的叛亂州田納西州，是1861年後南方叛亂州國會議員中唯一繼續留任華盛頓的參議員。
1864年成為總統，約翰遜在南部重建問題實際上遵循了林肯制定的政策，他於1865年5月20日到7月13日，先後發佈了《關於重建北卡羅來納州的重建宣言》，主要內容是：一切曾經直接或間接參加叛亂的年收入在兩萬美元以下的南方居民，只要舉行忠誠宣誓，即可恢復他們在政治權利和在內戰中被沒收的除奴隸之外的全部財產；年收入在兩萬美元以下，與在南方聯邦任過公職的居民可向總統提出特赦申請。
重建宣言頒佈後，一共有1.5人提出特赦申請，獲得總統特赦批准的有1.35萬人。由舉行過忠誠宣誓的選民選舉產生州立法會議和州政府，並選出代表參加聯邦國會。
到1865年底，南部各州除得克薩斯和弗羅裡達都按約翰遜計劃完成了重建。在各州產生的議會和政府中，曾參與分離活動的奴隸主佔多數，在被選出參加國會的參眾兩院中，有原南部同盟的副總統和六名內閣官員以及四名叛亂將軍、35名國會議員。
戰後，南方原來的奴隸主借聯邦政府的寬大政策捲土重來，竭力排斥和歧視黑人。重建的南部各州在批准廢除奴隸主的聯邦憲法第13條修正案的同時，又先後制訂了《限制黑人自由和權力》的黑人法典。這些法典雖然承認以前的奴隸已經得到了自由，但仍要求他們攜帶通行證，遵守宵禁令，住在簡陋的房舍內，不得從事某些職業。在一些州，黑人只允許從事農業勞動和家僕勞動。黑人還不能進入州政府設立的學校和孤獨院。明確禁止黑人享有選舉權、參政權與陪審權，禁止攜帶武器。
為了使用黑人勞動力，黑人法典規定黑人必須從事一種職業，嚴禁流浪和違反勞動契約，還規定對黑人實行殘酷的懲罰制度。
二、廢奴激進派的反擊——南方軍管與彈劾總統
針對南方諸州的反動行動，在聯邦國會中主張廢奴共和黨中的激進派議員提議推動下，1866年3月14日，國會首先不顧約翰遜的否決，通過了《自由民管理局法案》和《民權法案》，前者延長了以救濟談判勞工契約和開辦學校為職能的管理局的期限，並擴大其權力，以保護黑人，後者宣佈黑人同白人一樣的公民權，規定除印第安人外，美國所有合法居住者不論種族、膚色以及是否曾作為奴隸都依法視為美國公民，享有平等的公民權。任何州以及任何組織和個人，都不得以任何法律規章與慣例為藉口，剝奪公民的正當權力。
為了把權力法案的內容以憲法形式固定下來，國會於1866年6月，通過憲法了第14條修正案。它的第一款規定：凡出生或歸化於合眾國，並受合眾國司法管轄之人，即為合眾國及其所居住州公民。
黑人包括在出生或歸化的美國人一類，而付於與白人一致的公民權。第二條規定，各州眾議員人數按各州人口分配，這樣，黑人人口不再以原來的聯邦憲法的規定的五分之三計算。
1867年3月2日，國會不顧約翰遜的否決，通過了《軍事重建法案》，宣佈按約翰遜重建計劃建立的各州政府無效，決定將拒絕批准憲法第14條修正案的南部10個州劃分為五個軍營區，受駐軍司令管治，駐軍司令有權在本轄區內鎮壓叛亂、懲辦罪犯，各地地方法庭無權抵制軍事法庭的判決。由軍管政府召開各州的制憲會議，制訂新憲法。黑人有權投票選舉州憲會的代表，州憲法經國會批准後，各州代表才有權參加國會，然後再取消軍管。
為了限制約翰遜的權力和保證國會重建計劃的實施，國會又通過了一些限制總統權力的法令。首先，國會自行規定了，它重新召開的日期，打破了以往由總統召開的慣例。其次限制了國會限制了總統的軍權，要求總統在發佈軍事命令時，必須通過陸軍元帥格蘭特。最後，國會通過了官史任期法令，使參議院有權干預總統內閣成員的更替。
約翰遜總統不甘心向國會屈服，他向駐紮在南部的軍事指揮官發佈命令，限制他們的權力，增加1865年他所建立地方政府的權力，最後他竟然試圖將陸軍部長支持共和黨激進派的埃的溫斯頓免職，這使得總統與國會之間的鬥爭進一步激化。
1868年，眾議院羅織約翰遜總統的罪過，給他提出彈劾，但在參議院投票時僅一票之差，未獲成功，彈劾案雖然沒有通過，但約翰遜名譽掃地，再無法阻擋重建計劃。
1868年，由七個州完成了新憲法的制訂批准工作，選出了州長和議會，批准了憲法第14條修正案，到1870年所有南部的州都完成了重建。
1876年，共和黨人拉色夫迪海思就任總統之後 ，對民主黨做出了重大讓步，包括從南方撤出南部軍隊，使得民主黨重新執掌南方政權。
南方重建正式結束。
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