華夏源遠流長的歷史長河中，傳說"人皇"又稱"泰皇"，是中國古代歷史神話人物。在遠古時代，"皇"像太陽一樣光輝燦爛的意思 ；氏，用來稱呼帝王貴族等。盤古後裔中，三皇是最早的三位神祇，蓋"三皇"稱謂僅是一種傳說，都是遠古時期為人類做過特別重大貢獻的部落群體和首領。天皇氏是地皇氏之父，人皇氏之祖父。《春秋緯命歷序》："人皇出暘谷，分九河。"
遠古之時，人皇居任城，其廟號曰"壬"，娶妻皇后，其妻皇后廟號"丁"，於是人皇將丁字居壬字之上，丁+壬=皇，合稱"皇"，自稱皇族，任姓皆皇族之後，故人皇最為尊貴。羲皇，媧皇皆出自人皇。人皇稱皇不稱帝。壬有水德，其人龍身，丁有火德，其人鳳凰。故皇乃龍鳳合體，尊貴無比。丁乃鳳凰，自稱皇后。
當然這都是傳說，但在中華歷史中，皇帝擁有的眾多妻妾中，其正妻稱為"皇后"，也有古籍簡稱為"後"，可為何稱皇帝之妻為"後"？
其"後"與"後"，古已有之，"後"原為君主之意。據《詩經》記載："商之先後，受命不殆，在武丁孫子。"鄭玄各項箋曰："後，君也。"如大禹的兒子啟稱為"夏后氏"，還有傳說中射日的后羿。在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以"後"的意思為有權威的女性長輩。而後世引申指"君主的妻妾"，這是一個位份、稱謂，而不僅僅是"皇帝后面的女人"。因為漢字被簡化的原因，世人習慣性將"後"與"後"兩字均合併為"後"，故取其"後面"的意思，其實這是謬誤。
而在周朝以前，天子之妻皆稱為"妃"，周朝開始則稱為"後"。如《禮記·曲禮下》："天子之妃曰後。"到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書·高帝紀下》："尊王后曰皇后，太子曰皇太子。"還有《三國志·魏書·后妃傳》中有："太祖建國，始命王后，其下五等：有夫人，有昭儀，有倢，有容華，有美人。"
在甲骨文裡，"後"人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載："後，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君後也。"而因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以"後"的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，"後"還經常被用來代指氏族中的女性首領，故也因而引申為帝王的正妻等涵義。
古代王朝運作中，外事五權，內事五枚，五枚皆為"後"所執掌。皇后在後宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。如《周禮·天宮內宰》曰："王后帥六宮之人。"皆說家庭興旺國家才能繁盛，可見皇后在後宮中的重要性。也正是因此皇后的封號馬虎不得，皇字體現出皇家尊貴的身份同時與皇帝的皇相對應，展現了無限的風光。“後”字體現出統領六宮的權利，展現了應盡的責任，由此皇后二字形成，並在漢朝不斷完善，且在後世中一直沿用至今。
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