中國古代是一個男權主義社會，男人站在食物鏈的最頂端，女人一般都是作為男人附庸的存在;但是事無絕對，也有很多女人天賦過人，不甘於雌伏於男人之下，加上機緣巧合之下，也有了掌握權力的機會，因而成就一段傳奇。
武則天是中國歷史上唯一的正統的女皇帝，也是即位年齡最大、壽命最長的皇帝之一，後世將其與漢朝的呂后並稱為“呂武”。武則天多智略，兼涉文史，頗有詩才。
從公元674年，武則天以“天后”之尊開始執政，至公元690年正式稱帝的16年中，武氏為當皇帝做了大量的長時間的準備，採取了多種有力有效的措施。
首先，在王位的繼承上，高宗想禪位於長子李弘。李弘自幼孝順仁德，為太子後體恤民情，曾上書高宗修正不合理的法律，併為兩個獲罪的姐姐求情，深得高宗寵愛。按照高宗之前的規劃，日益成年的太子李弘會逐漸取代母親，成為父親在朝廷上的主要助手，直至繼承帝國的最高權力，為此李治多次命太子監國以培養他的執政能力。
天不遂人願，也許是出生的時候沒有得到很好的照顧，也許是受到武則天的逼迫，這位性情仁厚的太子比他的父親更為體弱多病（根據史料記載分析，李弘應該是死於肺結核），二十多歲就一命嗚呼，甚至有傳言是武則天毒死的。
李弘之死讓帝國的未來充滿了不確定性，為了表達對此的痛惜，高宗又一次打破祖制，追封這位沒有當過一天皇帝的兒子為“孝敬皇帝”，以帝王的規格為愛子修建了陵墓。
對李弘的追思持續了一個月，為了儘快穩定因皇儲早逝而變幻莫測的朝堂，高宗下詔，封自己的第六子，即武則天的次子李賢為新太子。
論才華，李賢則是唐朝皇子中的佼佼者。二十餘歲已能統召帝國傑出的學者們註釋晦澀難懂的《後漢書》，其親筆點評更被後世稱為“章懷注”而極具文史意義。作為太子，李賢曾三次監國，並得到高宗褒獎和群臣擁戴，可見這個年輕太子堪當大任，是帝國合格的接班人。然而，當時正值他的母親武后政治得意之時，母子二人因此互忌，頗多嫌隙。武后也多次以書信方式責備太子，宮中則流傳著太子不是武后親生的謠言，最終太子未能倖免而成為政治鬥爭的犧牲品。
公元680年，李賢因謀逆罪被廢為庶人，流放巴州。因此，高宗又立了三子李顯為太子。
公元683年十二月，李治駕崩，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由天后（武則天）決定。四天以後，李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太后。
由於李顯庸弱無能，即皇帝位後，尊武則天為皇太后。裴炎受遺詔輔政，政事皆取決於武則天。李顯重用韋后親戚，試圖組成自己的集團。李顯把韋后的父親韋玄貞由普州參軍提拔為豫州刺史，並想要擢升為侍中（宰相職），裴炎立馬錶示不可。李顯大怒說：“我以天下給韋玄貞，也無不可，難道還吝惜一侍中嗎？”裴炎聽後報告了武則天，武則天對中宗的舉動大為惱火。二月，繼皇帝位才55天的李顯被武則天廢為廬陵王，被貶出長安。
同年改立李旦為皇帝，並臨朝稱制，裁決一切政事。她以李旦的名義改年號為文明，冊封正妃劉氏為皇后、長子李成器為皇太子。而後，李旦便被軟禁在皇宮中，不得預聞政事，開始了傀儡皇帝的生活。
李顯、李旦都是昏庸無能之輩，在皇帝位上也是傀儡，處處受制於武后。
其次，是修改《氏族志》為《姓氏錄》。
公元655年高宗廢王皇后，改立武昭儀為後。武后逐步干預政事。當時曾經贊成廢王立武的寵臣許敬宗，以太宗時所修的《貞觀氏族志》沒有敘明武后的本望，李義府也為其家未列入《貞觀氏族志》而有所不滿，二人遂建議修改《氏族志》。唐高宗詔禮部侍郎孔志約、著作郎楊仁卿、太子洗馬史元道及太常丞呂才等十二人商議編錄，於顯慶四年（659）改《氏族志》為《姓氏錄》。高宗為該書親自寫序，並規定了類例。《姓氏錄》共收錄二百四十五姓，二千二百八十七家，分為九等，當時五品以上的官員全部收入，皇后四家被列入第一等。由於兵卒以軍功升五品以上官者亦入書限，引起縉紳士大夫譁然，多恥被甄敘，並號該書為“勳格”。隨後，李義府上奏高宗收回全國的《氏族志》加以焚燬。《姓氏錄》貫徹“各以品位為等第”的原則比《氏族志》更加徹底，所收的姓和家亦大為減少，已將當朝無官職的舊士族全部排除在外，說明它對舊族的貶抑超過了《氏族志》。原來連《氏族志》都不能列入的武氏，在《姓氏錄》中，卻定為姓氏的第一等，這並沒有改變門閥觀念，只是武則天為了提高武的地位的一個表現。
再次，是變更官名，改東都洛陽為神都，為自己登位稱帝，建立新秩序，邁出重要的一步。向舉國表示自己大位一統至高無上的權力。
武后的這些新政措施，很快遭到皇族李氏和許多士族官僚的反對。柳州刺史，唐初元勳徐世績之後徐敬業，召十數萬兵馬率先於揚州發難，駱賓王寫下名著一時的《討武曌檄》，遍撒域中。宗室琅玡王李衝在博州，越王李貞在豫州也相繼反武，舉兵討伐。則天武后對此毫不手軟，堅決鎮壓，在她的直接指揮下，這些叛亂很快平息，徐敬業、李衝、李貞等主要發難者，或死於戰場，或被捕殺，無一倖免。
恐怖的斬殺，廣泛的株連，充分地暴露出武后的冷酷果斷。
公元690年，武則天認為親臨帝位的條件成熟，先借佛僧法明之口，廣造輿論：“武后為彌勒佛轉生，當代唐為天子。”接著又一手導演了，以唐睿宗為首的六萬臣民上表勸進，請改國號的壯舉。至此，水到渠成，則天武后在“上尊天示”、“順從眾議”的“萬歲”聲中，登臨大寶，實現了夢寐以求的夙願，改唐為“周”，自號“聖神皇帝”。
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