元兵乘勝南下，眼看就要打到臨安了。四歲的皇帝趙顯自然無法處理朝政，他祖母謝太后和大臣們一商量，趕緊下詔書，要各地將領帶兵到臨安救駕。
詔書發到各地，響應的人寥寥無幾，只有贛州的州官文天祥和郢州（現在的湖北鍾祥）守將張世傑兩人立刻起兵救援。
文天祥是我國曆史上著名的愛國英雄，吉州廬陵（現在的江西吉安）人。他自幼愛讀歷史上
忠臣烈土的傳記，立志要為國建功。20歲那年，他到臨安參加進士考試，在試卷裡表明他的救國主張，很受主考官的賞識，中了狀元。他到江西去擔任贛州的州官時，南宋正值快要滅亡的危急時刻。
文天祥接到朝廷詔書，立刻招募了3萬人馬，排除種種干擾，領兵到了臨安。右丞相陳宜中派他到平江（現在的江蘇蘇州）防守。這時候，元朝統帥伯顏已經渡過長江，三路進兵攻取臨安。其中一路從建康出發，越過平江，直取獨松關（現在的浙江餘杭）。
陳宜中得到消息，馬上命令文天祥退守獨松關。文天祥剛離開平江，獨松關已經被元軍佔領，想再回平江，平江也在這時陷落了。
謝太后和陳宜中驚慌失措，趕緊派了一名官員帶著國璽和求降表到伯顏大營求和。伯顏卻指定要南宋丞相親自去談判。
陳宜中害怕被扣留，不敢到元營去，偷偷地逃往了南方。張世傑不願投降，一氣之下，帶兵出海去了。
謝太后無可奈何，只好宣佈文天祥接替陳宜中做右丞相，讓他到伯顏大營去談判投降事宜。
文天祥答應到元營去，但是他心裡卻另有打算。他帶著大臣吳堅、賈餘慶等到了元營，根本不提求和的事，反而義正詞嚴地責問伯顏說：“你們究竟是想跟我朝友好呢，還是想存心消滅我朝？”
伯顏說：“我們皇上（指元世祖）的意思很清楚，沒有消滅宋朝的打算。”
文天祥說：“既然是這樣，那麼請你們立刻把軍隊撤回。如果你們硬要消滅我朝，南方軍民一定會跟你們打到底，那樣對你們也不會有好處的。
伯顏把臉一沉，用威脅的口氣說：“你們再不老實投降，就饒不了你們。”
文天祥也氣憤地說：“我是堂堂南宋宰相，現在國家危急，我已經準備拼死報答國家，哪怕刀山火海，我也毫不畏懼。”
文天祥的氣勢把伯顏的威脅頂了回去，周圍的元將個個都驚呆了。之後，伯顏讓別的使者先回臨安去跟謝太后商量，卻把文天祥扣留了下來。
隨同文天祥到元營的吳堅、賈餘慶回到臨安，把文天祥拒絕投降的事向謝太后奏報了一番。謝太后一心想投降，便改任賈餘慶做右丞相，到元營去求降。伯顏接受降表以後，把文天祥請進營帳，告訴他宋朝廷已另外派人來投降。文天祥氣得痛罵了賈餘慶一頓，但是投降的事已無法挽回了。
1276年，伯顏帶兵進入了臨安，謝太后和趙顯出宮投降。元軍把趙顯當作俘虜押往大都（現在的北京市），文天祥也被一同押走。一路上，他一直在考慮怎樣逃脫。路過鎮江時，他和幾個隨從人員商量好，趁元軍沒防備之機，逃出了元營。
後來，揚州的宋軍主帥李庭芝聽信謠言，以為文天祥已經投降，便懸賞緝拿他。不得己，文天祥等人日行夜宿，歷盡千難萬險，從海口乘船到了溫州。
在那裡，他聽說張世傑和陳宜中在福州擁立新皇帝即位，就決定去福州。
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