若用人類的壽命來計算，吃角子老虎機（Slot Machine）現在已經是快130歲的人瑞了！早期的老虎機就像街口常見的自動售貨機（Vending Machine），只是當時不只用於銷售小包裝的口香糖、雪茄、香菸和巧克力棒，甚至還可用來快速查詢城市電話號碼。
真正具有賭博功能的老虎機，一直到了1893年才首度被報導。老虎機歷史跨過工業革命，又搭上互聯網興起的浪潮，一路走來磕磕絆絆，當中不乏輿論攻擊與法令禁止，但它們仍然廣受歡迎。這一切的一切，又是怎麼開始的呢？
老虎機起源：機械撲克機（Poker Card Machine）的變體
老虎機起源於19世紀後期，許多人把老虎機的發明歸功於查爾斯‧菲（Charles Fey），這位德裔的美國機械師製造出一款名為自由鍾（The Liberty Bell）的賭博性機臺。
但這論點在老虎機歷史上頗受爭議，於《吃角子老虎機的祖父母！被老虎機致敬了的機械撲克機》一文中，就有人提出了不同的看法。遊戲Bar將以幾個重要事件的發生年份為主軸，帶各位一同回顧「賭場遊戲之王」老虎機的前世今生。
1891年：機械撲克機（Poker Card Machine）誕生
▲機械撲克機（Poker Card Machine）
位於美國布魯克林的斯特曼和皮特公司（Sittman & Pitt），在1891年對外發布的首臺機械撲克機（Poker Card Machine），稱得上是現代老虎機的先驅。斯特曼和皮特的機械撲克機以撲克牌遊戲為基礎，機器使用了5個比卷軸（Reel）再大一些的鼓輪（Drum），每個鼓輪上夾了10張紙牌，一共50張。
玩家在機械撲克機的插槽投入硬幣後，可以拉動機器側面的一條拉桿來旋轉鼓輪，如果鼓輪停止後5張紙牌出現了皇家同花順（Royal Flush，指花色相同的10、J、Q、K、A），便可贏得獎賞。有趣的是，一副撲克牌有52張，但機械撲克機卻只有50張。
這是擺設機臺的商家為了降低玩家獲勝的機會，故意從標準的52張卡牌中抽出兩張牌──傳統上是黑桃10和紅心J，這讓牌面更難出現皇家同花順。也因此機械撲克機又被稱為「掉卡機」（Drop-Card Machine，意指黑桃10和紅心J這兩張卡被抽掉了）。
不過，這機臺的另一個綽號顯然更有名──獨臂強盜（One-Armed Bandit），指的是中獎率低賭注多半有去無回，像被只有一條手臂（機臺拉桿意象）的強盜給搶了。而獨臂強盜這名號也跟著老虎機超過半個世紀，直到傳統的拉桿被機電老虎機所取代。
1895年：自由鍾（The Liberty Bell）問世
▲自由鍾（The Liberty Bell）
雖然有一派人認為，查爾斯‧菲製造出老虎機自由鐘的時間，應該比斯特曼和皮特公司的機械撲克機還早，老虎機起源其實可以追溯至1887年，不過其他歷史學家則推估他的發明年份落在1895年左右。
歷史學家認定自由鐘的出現晚於機械撲克機的關鍵原因，是查爾斯‧菲的自由鐘有太多機械撲克機的影子。當然我們不好說他是抄襲，只能說查爾斯‧菲致敬了斯特曼和皮特公司，並將他自己的老虎機做了更棒的改良，再加上現今所有老虎機的設計跟玩法，也都是以自由鍾為原型，所以查爾斯‧菲還是享有「老虎機之父」的美譽，對老虎機歷史影響深遠。
究竟查爾斯‧菲幹了什麼呢？當年機械撲克機的流行浪潮襲捲到舊金山時，查爾斯‧菲就住在那兒，他也迷上了這款由5個鼓輪所構成的紙牌機器。但查爾斯‧菲很快地發現，這種機器無法自動支付玩家所獲得的獎勵，大大降低了它們的效用。
另一方面，雖然早期的老虎機可以提供支付（編注：之前歐洲早有老虎機，只是零星出現並未普及），卻缺乏紙牌遊戲所帶來的興奮感。查爾斯‧菲最大的突破，就是將機械撲克機與老虎機的優點結合在一起，他決定為5鼓輪的機械撲克機增加一個自動支付機制。
查爾斯‧菲的創新設計改進了斯特曼和皮特的機械撲克機，他使用3個卷軸而不是5個鼓輪，讓機器讀取勝利的複雜性大大降低，以便設計出有效的自動支付機制。
新的機器同時也跳脫撲克牌規則，讓遊戲的玩法更為簡單，查爾斯‧菲改用馬蹄、黑桃、方塊、紅心和自由鍾五種圖像來替換原本鼓輪上的紙牌，這款加上自動支付機制的賭博機器，便是後來在老虎機歷史上鼎鼎有名的自由鍾。
自由鍾大受歡迎，或許查爾斯‧菲靠著這款老虎機賺飽了，他當年並沒有申請設計專利，導致自由鐘被許多老虎機制造商仿製。
1907年：Operator Bell老虎機首度引入Bar符號
▲Operator Bell老虎機
到了20世紀初，美國人對老虎機這種賭博遊戲機檯的熱愛一發不可收拾，仿製自由鐘的各廠牌老虎機幾乎是供不應求。當然，很多人沉迷其中而付出了龐大的金錢代價，這讓美國政府決定插手管制。1902年，許多州正式禁止業者在公共場所和酒吧安裝老虎機供人賭博。
沒想到這個賭博禁令間接讓老虎機歷史走入「水果機時代」，現在我們所熟悉的老虎機水果符號，就是從那時候開始被使用的。
原來，為了規避當時法令所禁止的賭博行為，業者不再分發金錢獎勵，新的老虎機也改名叫水果機或自動售貨機，機臺卷軸上改為水果符號，並以口香糖或水果風味的糖果來支付獎品。
到了1907年，賭博禁令的力度轉弱，老虎機死灰復燃，芝加哥老虎機制造商赫伯特米爾斯（Herbert Mills）開始生產一款名為Operator Bell的老虎機，該機型不到一年，就成了各地雪茄店、保齡球館、酒吧和沙龍的標配。
Operator Bell象徵老虎機挺過了禁令危機，而這款老虎機首創的Bar符號，也和那些水果符號一樣，後來成為老虎機識別度最高的設計元素。
1964年：全機電老虎機時代來臨
▲Money Honey全機電老虎機
20世紀後期，傳統的老虎機開始結合現代技術，全機電老虎機的出現引領賭博娛樂邁入嶄新篇章。1964年，製造商巴利科技（Bally Technologies）發佈了世界上首款名為Money Honey的全機電老虎機，這種新式老虎機的卷軸完全由電子部件操作，更添加了投注多枚硬幣的選項和燈光音效，但為了迎合當時玩家的習慣，Money Honey還是保留了機臺側邊的拉桿。
Money Honey也是第一臺帶有無底料斗（bottomless hopper）的老虎機，在沒有服務員的幫助下，它可以自動支付多達500枚硬幣。由於Money Honey推出後大受歡迎，導致全機電老虎機逐漸佔據主導地位，不久之後，新的老虎機便完全移除傳統的拉桿裝置。
1975年：視頻老虎機元年
▲Fortune Coin視頻老虎機
第一臺視頻老虎機是財富硬幣公司（Fortune Coin）在1975年發明的，他們的視頻老虎機使用改良的19英寸索尼電視作為顯示器，並引進隨機號碼生成器（RNG）的微芯片，更配備了虛擬卷軸。可惜的是，這款視頻老虎機並不受歡迎，因為玩家對於新技術抱持懷疑態度。
千里馬尚需伯樂的賞識，鑑於視頻老虎機的潛力和優勢，知名的老虎機制造商IGT後來收購了財富硬幣公司，並運用他們的技術推出大量的新遊戲。經過一些防欺詐及修改後，視頻老虎機終於獲得了內華達州博彩委員會的批准。1979年開始，視頻老虎機在拉斯韋加斯賭城變得相當火紅，而IGT也成為世界第二大老虎機制造商，專注於視頻老虎機的開發。
1996年：老虎機首次出現獎勵回合（Bonus Round）設計
▲Reel’Em In老虎機
老虎機歷史的下一個里程碑是在1996年，在此之前，玩家玩的幾乎都是三卷軸機械老虎機或視頻老虎機，直到WMS發佈了Reel’Em In老虎機遊戲，這是第一款擁有第二輪屏幕獎金的視頻老虎機。當獎勵回合（Bonus Round）被觸發時，遊戲將顯示完全不同的屏幕，玩家可透過獎勵遊戲獲取額外的獎金。獎勵回合的出現，讓老虎機的遊戲設計迸發更多可能性，1996年後至今老虎機大放異彩，不但種類五花八門，主題和玩法都不盡相同，只是玩家的選擇多了，反而變得有點無所適從，遊戲Bar另整理《吃角子老虎機種類比較》一文，有興趣的人可以看看。
在線老虎機：新時代的新視角
20世紀90年代中期，互聯網的蓬勃發展促成了第一個在線賭場的推出。作為老虎機歷史的最新進程，在線老虎機算是博弈娛樂電子化的終極體現。在線老虎機完美承襲了視頻老虎機的遊戲技術並將其過渡到網絡上，如今在不離開家的情況下玩老虎機並不會讓任何人感到驚訝，但這種便利性與娛樂效果可是遊戲開發者們百年來的心血結晶。當然，老虎機歷史肯定不會就此結束，在未來等著我們的，或許又是另一個讓人驚喜的創新，並將為老虎機玩家帶來更極致的快感！
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