關於堯舜禹的禪讓，主要見於《尚書》的《堯典》、《舜典》以及《孟子》、《史記·五帝本紀》等文獻之中。
根據傳世文獻的記載，當堯老了以後，開始考慮接班人了。於是，堯召集各地方諸侯領袖一起商議。各諸侯領袖說，那就用您的兒子做接班人好了。堯說，他太不成器了，哪裡能行！堯接著說，那你們之中有誰可以做我的接班人的？諸侯領袖們說，我們就更不行了。堯最後說，那你們就給我舉薦一個人吧。後來，各諸侯首領們就向堯舉薦了舜。堯問，舜是一個什麼人啊？諸侯首領說，他是一個鰥夫，父親是個瞎子，而且一家子人都非常混蛋，但是舜卻能和他們和諧相處。堯說，好吧，我決定要對他進行一番考察。
接著，堯把自己的兩個女兒嫁給了舜，就近對舜進行考察。而且讓自己的兒子們也跟隨者舜，來看看舜到底是個什麼人。據說，有些地方的人們經常爭奪田產，舜就到那個地方開墾荒地，然後送給別人。於是，這個地方的人，再也不爭奪田產了。有些地方的人，製作陶器質量特別差。舜到了那個地方，親自為大家示範如何製作陶器。結果，那個地方的人制作陶器就變得非常的精良。
在堯決定要對把舜當作接班人來進行考驗之後，舜經常倡導父義、母慈、兄友、弟恭、子孝等倫理道德，人們也都能服從於舜。堯讓舜統領百官，百官也都對舜非常的順服。堯讓舜在明堂四門迎接四方賓客，四方賓客都對舜肅然起敬。後來，堯又讓舜去擔任守山林的官，在暴風雷雨的惡劣天氣也不迷誤。證明了他具有著十分強的野外生存能力。
在經過了一番考驗之後，堯決定將天下傳給舜。
當然，這些記載都不可能是當時的直接記錄。要知道當時還沒有文字。我們現在看到的《舜典》等文獻都是戰國時期的作品，距離堯舜禹的時代已經過去了兩千年。禪讓這種事情或許會有，但是，事實的真相是否如傳世文獻所記錄的那樣，就要打個折扣了。
今天的我們知道，在人類進入國家之前，存在過一個原始的軍事民主制的階段。禪讓這種最高權力交接的形式，也應該是存在過。根據傳世文獻記載，在契丹等民族中也曾經存在過類似的情況。不過，傳世文獻對這種記載顯然存在著過度美化的傾向。在美化的記載之中，他們更多地是寄託了他們的理想，把堯舜神化為他們心目中理想的聖王。雖然傳世文獻關於堯舜禹的記載可能與歷史的真實之間存在著一定的距離。但是，在漫長的歷史時期，堯舜禹的記載卻產生了非常深遠的影響。比如韋小寶還要稱呼康熙為鳥生魚湯！（堯舜禹湯）
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