柳永的一句“暮霭沉沉楚天阔”，拨弄了无数文人士子的忧思，也传达了一个古人的地理常识，那便是南方的广阔天空被人们习惯性地称为“楚天”，南土也被习惯性地称为“楚地”。

纵观整个春秋战国时代，楚国人都是南方强权的代表，是南方“带甲百万”的强邦，是在秦国之前最有可能一统六国的大国。不过，到战国中期之后，楚人的力量却日渐衰弱，在秦人的攻击下步步退缩，最后难逃灭国之殇，其原因在何？

图/战国初年的楚国

01 春秋遗患

春秋时期的楚国曾经观兵周郊、问鼎中原，与北方的晋国争雄天下。到春秋中后期时，楚国因为王族内部争斗频发，加之多有楚王在位期间昏庸无道，导致出现了诸如乾谿之乱，白公胜之乱等多次内战，并在公元前6世纪末遭遇了吴国七战入郢都的灭国式入侵，国力损耗严重，大量王室精锐在战争中凋零，军旅不振，田野荒芜。

楚国在这次战争中所受到的打击一直持续到春秋战国之交，楚国在战国之初依旧被中原诸国以蛮夷遇之，是一个大而不强的国家。

02. 改革之殇

战国中期，战国七雄相继开始改革图强。楚悼王不甘落后，任用吴起变法。《史记·吴起列传》说吴起“相楚，明法审令”。吴起看到楚国“封君太众”（领有大量土地人民的楚国贵族），是国家贫弱的症结，于是立志革除封君的世官世禄制，取消旧贵族在政治上的特权。吴起还计划打散旧贵族的势力，实行“令贵人往实广虚之地”的徙豪民政策。军事方面，吴起还实行“损不急之枝官，以奉选练之士”，促进楚国军事力量的提升。

图/吴起变法

不过，吴起的精兵强国之政仅仅推行了十年，便因为楚悼王的驾崩而夭折。楚国改革的大部分政策也因此中断，大量的封君贵族与冗官依然如同蛀虫一般腐蚀着楚国庞大而无力的肌体。

03 军政战略的全面崩盘

改革失败之后的楚国依旧没有丧失称霸天下的雄心，但楚国上层的利令智昏与短视使得楚国在外交与战略领域屡屡受挫。楚怀王贪图秦国张仪口中的六百里土地，与齐国绝交，最后反被秦所欺骗，并在与秦国战争中又损失了富饶的汉中之地，且被齐、韩与魏联合夺去了宛城（南阳），彻底丧失了西进与北上的交通要地。

楚怀王的昏招最后也把自己葬送在秦国的土地上。怀王客死他乡后，秦国又夺取析（今河南浙川）地 15 座城，至此，楚国在北方的方城防御体系也彻底崩溃，楚国核心的江汉平原完全向秦军敞开。

楚襄王二十年，秦将白起攻占楚鄢（今湖北宜城东南）、西陵（今湖北宜昌县西北）。二十一年（前278年），白起攻占楚国都郢（今湖北江陵纪南城），焚烧了楚王的坟墓夷陵（今湖北宜昌县西南）。楚军溃不成军，于是退到陈（今河南淮阳），将陈作为都城，仍称作郢，随后秦国又攻占楚国巫、黔中郡。楚国核心的江汉平原与三峡地区全部成为秦人的领土，楚国元气大伤，亡国无日。