慈禧愛抽菸，且愛吸南方貢的水煙，但因為水煙與“水淹”同音，在宮中是忌諱，所以一般宮裡人都管水煙叫青條或潮菸，在《宮女談往錄》一書中，就詳細提到了慈禧嗜好抽菸的那些事。
宮女何榮兒是旗人，是專門伺候慈禧抽菸的宮女，慈禧喊她“榮”，其他的人則稱她“榮兒”，隨侍慈禧長達8年之久。
何榮兒13歲進宮時就分在了儲秀宮裡當差，起初在宮裡做些掃地洗衣的粗活，聰明伶俐且踏實能幹。後來，她被領頭管事的宮女相中，說看她做事認真，要給她換一個新差事。
像慈禧身邊領頭管事的這類宮女，在宮女圈裡算是有頭有臉的，被小宮女們稱為姑姑。何榮兒得知姑姑看中自己自然開心，但姑姑並未說明讓具體做什麼，只說進太后屋裡當差，學好了做好了，說不定還能平步青雲。
近前伺候慈禧，不管幹多髒的活兒，都得打扮得乾淨利落，當何榮兒一身新衣新鞋找管教姑姑學習新手藝時，看到桌上琳琅滿目的東西著實嚇了一跳，只見桌上都是精緻的點菸抽菸的工具。
何榮兒心裡暗自害怕，敬菸這個活兒不好乾啊，在太后面前玩火，萬一玩不好把火星飛出來，或者眼力勁兒不夠，腦袋搬家是分分鐘的事，說不定還會連累自家祖宗三代。何榮兒雖然有些傻眼，但自己做什麼沒有選擇的餘地，只得硬著頭皮學。
沒想到這一學就用了整整半年多的時間，經過反覆訓練，練到萬無一失，何榮兒得以正式上崗。
其實為慈禧敬菸一般有4 個宮女，每兩個宮女負責一袋煙，儘管慈禧不一定會連吸兩袋煙，但按照儲秀宮敬菸流程，同時備兩袋煙是必要的工作。
敬菸前，敬菸宮女們要檢查裝備，一般有6樣，分別是火石、蒲絨、火鐮、火紙、菸絲和水菸袋。另外， 菸袋盛水斗中可以加液體過濾，煙從水過，煙味醇和，所以敬菸前還會加好米湯或蜂蜜增加過濾效果。
慈禧一般喜歡飯後抽水煙，何榮兒站在慈禧的左手邊，只要太后看一眼，榮兒便明白太后要用煙了。趕快招手，搭檔便舉著擺著吸菸傢什的托盤趨向前來。
慈禧有柄水菸袋全為銀製，有兩缸，一為菸缸，一為水囤，長長的煙管彎如鶴腿，叫鶴腿菸袋。慈禧用的菸絲之所以叫青條，是因為菸絲用青綠色紙包裹，長方條狀，細薄而長，有一股清香味。
何榮兒跪著轉過身，揹著太后將火石用火鐮輕輕一劃，火絨點著之後貼在紙眉子上，用嘴一吹，火衝下拿著輕輕用手一攏，轉回身，左手引火，右手持菸袋，所有的動作一氣呵成。
其中引火是個關鍵的技術活兒，紙眉子搓緊了容易滅，搓鬆了容易躥火苗，還會冒煙，把慈禧嗆著了可不得了，所以單是用火鐮打火這件事，培訓時都是講究到了極致，所有的細節均細到不再細。
點火、續菸絲，均是左手有條不紊的忙碌，所以有人說，能給慈禧敬菸的宮女，都是宮裡最好的“左撇子”，右手托起的煙鍋端的穩穩的就好。
當慈禧輕輕用眼一看菸袋時，何榮兒便把菸嘴送到太后嘴前約一寸遠的地方，方便慈禧吸菸又不會戳嘴。
慈禧吸菸時，宮女們都不能正對著太后，以免呼出的二氧化碳吹著大清最尊貴的女人，但也不能背過臉，必須恭敬地微側臉，低眉順眼，呼吸輕微地伺候。
榮兒每次點完煙後，手裡的火絨不能掐滅，因為隨時用得上，為了防止掉火星，需要一直用左手兩根手指捏著，時間長了榮兒拇指都被燙到變色，因為姑姑早就嚴厲告誡過：“燙死也不能掉火星!”
十指連心，被燙著的滋味一定不好受，偏還得忍著。在這之前，榮兒為了練習挨燙的本事，用手拿著滾燙的茶杯練習，久而久之，被燙的麻木了就不怕燙了。
吸完煙後，宮女們收拾吸菸的傢什，彎腰低頭，趨腳倒退而出，緊繃的神經這才得以放鬆片刻。
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