上世紀50~60年代，美蘇爭霸。雙方除了在軍事、經濟等領域處處相爭外，對於太空探索，也是你追我趕。

美蘇爭霸

在開始階段，蘇聯的太空探索稍微領先於美國：

1957年10月4日，蘇聯發射第一顆地球人造衛星；

1961年4月2日，蘇聯的加加林成為人類歷史上第一位進入太空的宇航員。這一壯舉大大刺激了美國，也加深了美國人對太空競賽落後的恐懼。

加加林---《時代》雜誌封面

在巨大的壓力面前，1961年5月25日，剛剛入主白宮一年的肯尼迪向全世界宣佈宏偉的美國載人探月計劃---阿波羅工程。

開始於1961年---載人探月前的輔助工程

在正式將人送上月球之前，美國政府先是開展了四步輔助計劃：

1.從1961年到1965年發射9個“徘徊者”月球軌道器，用以瞭解未來的“阿波羅”飛船在月面著陸的可能性。

徘徊者六號探測器

2.在1965年到1966年發射10艘“雙子座”飛船，進行生物醫學研究和飛船機動飛行、對接及艙外活動訓練等。

3.從1966年到1968年發射5個“勘探者”月球著陸器，瞭解月球土壤的理化特性。

4.在1966年到1967年發射3個“月球軌道環形器”，對40多個預選著陸地點進行詳細觀測，從而選出10個登月點。

1969年7月16日，阿波羅11號起飛---載人登月開始

隨著前期的準備工作就緒，美國政府從1967年開始正式實施阿波羅升空計劃。

但很不幸，出師不利：1967年1月27日，阿波羅1號在一次地面例行測試中，阿波羅1號指令艙，突然發生大火，三名宇航員（指令長維吉爾·格里森、高級駕駛員愛德華·懷特及駕駛員羅傑·查菲）不幸喪生。

阿波羅1號

此次失利讓美國國家航空航天局（NASA）重新排查相關設備，隨後陸續開展了阿波羅4號、5號、6號的無人測試發射（正式計劃中並未定義阿波羅2號和3號）。

1968年10月11日，美國發射阿波羅7號，開始了阿波羅計劃中的第一次載人飛行，3名宇航員繞地球飛行了163圈，整個任務時間達11天，環繞地球軌道。本次任務是土星1B號運載火箭的首次載人發射，也是美國的第一次三人太空任務。

阿波羅7號宇航員

1968年12月21日，阿波羅8號發射，人類第一次實現從地球軌道跨越到月球軌道。這也是人類歷史上迄今為止體積最大的火箭---土星五號首次載人發射。

1969年3月3日，阿波羅9號發射，並第一次攜帶了登月艙。

1969年5月18日，阿波羅10號發射，這次飛行測試中登月艙離月球表面最近只有15.6千米，無限接近於登月。

1969年7月16日，人類探月曆史上值得紀念的日子---美國阿波羅11號發射升空，人類歷史上第一次載人登月任務。此次發射，全世界觀看直播人數達到了六億人。

執行此次任務的宇航員分別為指令長阿姆斯特朗、指令艙駕駛員邁克爾·科林斯以及登月艙駕駛員巴茲·奧爾德林。

左起：阿姆斯特朗、柯林斯、奧爾德林

1969年7月20日，登月艙從指令艙中分離，柯林斯獨自駕駛指令艙繼續繞月飛行，此時他只能祈禱登月艙運行正常，否則只能他一人返回地球。

隨後阿姆斯特朗和奧爾德林與登月艙一起降落月球。

1969年7月21日2點56分(UTC)，登月艙降落月球六個半小時後，阿姆斯特朗扶著登月艙的階梯踏上月球，說道：“這是我個人的一小步，但卻是全人類的一大步(That's one small step for a man, one giant leap for mankind.)。”

奧爾德林不久也踏上月球，兩人在月表活動了兩個半小時，使用鑽探取得月芯標本，拍攝一些照片，並採集了一些月表岩石標本。

阿姆斯特朗在月球上拍攝的奧爾德林照片

阿波羅11號，劃時代意義上的登月活動，人類第一次踏上了其他宇宙星體。

繼往開來，隨後的載人登月計劃

隨後，美國相繼發射了阿波羅12號~17號探月飛船，除阿波羅13號由於服務艙爆炸被迫取消登月計劃外，其餘5次均實現成功登月。

阿波羅12號~17號登月計劃

加上阿波羅11號，累計有6次成功登月，先後有12名美國宇航員登上月球。

阿波羅登月計劃

從1961年到1972年，歷經12年的阿波羅計劃劃上句號，美國政府先後投入了255億美元，約佔當年美國GDP的0.57%，約佔當年美國全部科技研究開發經費的20%。

在工程高峰時期，參加該工程的有2萬家企業、200多所大學和80多個科研機構，總人數超過30萬人。

20世紀三大科學計劃

阿波羅計劃與研究核武器的“曼哈頓計劃”、研究基因的“人類基因組計劃”並稱為20世紀三大科學計劃。