提起王楠的搭档，更多想起的是张怡宁，两个人从2003年开始搭档女双，大赛保持全胜，女单赛场从1999年世乒赛斗到2008年奥运会，开创了两个大魔王时代。其实悉尼奥运周期，王楠出道到拿到首个奥运会冠军，跟她女双搭档、女单争艳的是来自江苏的名将李菊。
李菊和王楠几乎是同一批进国家队的运动员，自乔红、刘伟、乔云萍退役后，李菊和王楠就在邓亚萍的带领下征战国际赛场。1997年英国曼彻斯特世锦赛，中国女队完美的新老交替打了大胜仗，李菊作为第三单在团体决赛中力克朝鲜三号杜贞实，为女队夺冠划上了圆满的句号。王楠和李菊在女单赛场不敌邓亚萍分获亚军和季军，女双决赛同样不敌邓亚萍/杨影，从此站稳了主力位置的脚跟。
王楠和李菊赛场上女单争辉是悉尼奥运周期的主旋律。1997年－2000年女单世界杯冠军被两人包揽，王楠拿了三次，李菊拿了一次。2000年奥运会女单决赛也是两人上演五局大战，王楠险胜。只不过李菊在世锦赛上的表现不佳，1999年不敌克星张怡宁无缘四强，2001年不敌黑马朝鲜的金云美、2003年再次不敌张怡宁无缘决赛。
王楠和李菊的双打却是战无不胜的。1999年、2001年两届世锦赛冠军，2000年悉尼奥运会冠军，两个人凭借单打的个人能力珠联璧合，创造了大赛全胜的不败记录。
2001年全运会后李菊退役，2002年中国女队兵败釜山亚运会，李菊2003年复出，当年世锦赛获得女单、女双两个项目第三，显示了不俗的状态。2004年剑指雅典奥运会的李菊遭遇了教练的信任危机，只因世锦赛团体对阵日本队时李菊输给了藤绍亚依，教练选择了牛剑锋最后时刻力压李菊参加单打比赛。其实这对李菊不公平，王楠在世锦赛团体赛输给了韩国的金景娥，张怡宁输给了日本的梅村礼，教练却依然给予她们信任。
雅典奥运周期，王楠的双打搭档已经换成了张怡宁，女单叫板的也是张怡宁和王楠，不过李菊落选奥运会有些意外，她毕竟经验高于郭炎和牛剑锋，队里投票也高于牛剑锋，偏偏教练没有派李菊参赛。作为实力派美女，巅峰时期不敌王楠，甘做嫁衣的精神是许多乒乓球队员的写照，正因为有了金字塔底部的默默支撑，塔尖才可以安心耸立，发出夺目光彩。
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