秦二世元年(公元前20年)九月,沛人刘邦在沛县起兵,下相人项梁在吴县起兵。刘邦又叫刘季,长得高鼻子、相貌如龙(这是迷信的说法,龙是帝王的象征,刘邦后来做了皇帝,所以说他相貌如龙,司马光也未能免俗,左腿上有七十二颗黑瘧,他乐善好施,性格豪放,有大肚量,不喜欢跟家里人那样靠劳作为生。他一开始做泗水郡的一个小亭长,单父人吕公善看面相,见到刘邦的长相,觉得非同一般,于是就把女儿嫁了给他。
后来刘邦作为亭长押送县里的苦役前往骊山,一路上苦役逃了很多,估摸着等到地方了，人也该跑光了。于是当走到丰县西面的时候,大家就停下来饮酒,当晚,刘邦把所有人都给放了,说:“你们都走吧,我也要就此开始逃亡生涯了。”苦役中有十多位壮士感激他,愿意跟他一起走。刘邦醉醺醺的,当晚通过沼泽,看到路中间横着一条大蛇,于是拔出剑来一剑劈去。后来这地方出现了一位老妇人,见人就哭,说:“我的儿子,乃是白帝之子,化身为蛇,横在当道,如今却被赤帝子给杀害了。”说完话,立刻就消失无踪。据说刘邦躲藏在芒砀山内,在他身边经常发生一些奇怪的事情,于是沛县的年轻人听说此事,纷纷前来投奔。当然,这又是神化刘邦的无稽传说,司马光也一一将其记录在案。
等到陈胜、吴广在大泽乡起义,天下大乱,沛县的县令就想要占据沛城响应。他手下的副官萧和、曹参等人说:“您是秦的官吏,如今想要背叛秦朝,恐怕沛县的百姓不会愿意跟随。建议您把那些逃亡在外的草寇都叫回来,可得数百人,让他们去威胁众人,众人就不敢不听从了。”于是就派樊哙去召唤刘邦—这时候刘邦的手下已经有好几百人了。可是等刘邦到来的时候,沛县县令又后悔了,生怕其间发生什么变故,就紧闭城门,严密防守,还想要杀掉萧和、曹参。萧和、曹参害怕了,赶紧翻越城墙,跑出去投奔刘邦。于是刘邦在绢帛上写了一封信,用弓箭射入城中,向沛县的父老百姓陈说利害得失,促使百姓们聚集起来,杀掉县令,开门迎接他进城。就此刘邦自称沛公,萧和、曹参为他招收沛县的年轻人当兵,很快就组织了一支两三千人的部队,响应风起云涌的各路诸侯。
再说项梁,他本是楚国大将项燕之子,曾经杀过人,跟侄子项籍(即项羽)为躲避仇家而逃入吴地,吴地的读书人全都敬服他。项羽小时候跟着叔父读书,根本读不进去,也就放弃了;再跟随叔父学剑,又学不进去。项梁大怒,项羽说:“读书啊,能写自己的名字就够了。剑术呢,就算学成,也不过就能打赢一两个人,有啥意思?我要学,就得学能破万人的本领!”于是项梁就教项羽兵法,项羽非常高兴,但他性格使然,略微懂得一些就又放弃了。项羽身高八尺多(约现今一米八以上),力气很大,能够举起硕大的青铜鼎,而且天姿聪明,无人可比。会稽郡守殷通听说陈胜起义反秦,也打算起兵响应,就召唤项梁和桓楚,想让他们当将军。当时桓楚逃入沼泽区,项梁就对殷通说:“桓楚跑了,谁都不知道他在哪里,只有我侄子项羽知道。”说着话,他走出门外,命人叫项羽带着宝剑速速赶来,在外等候。然后,项梁再次回到殷通身边,建议说:“请您叫项羽来,派他去找桓楚。”殷通不知其中有诈,就让项梁召项羽进府。项羽才刚进来不久,项梁给他使个眼色,说:可以干了。”于是项羽奋然而起,一剑砍下股通的脑袋。项梁一手提着殷通的首级,一手解下殷通的印章和绶带自己佩上,大步朝外就走。殷通的部下惊慌失措,项羽一路杀过去,连续杀了数十上百人,剩下的人全都藏了起来,再也没敢挡路的了。随即项梁就召集郡内的豪族和官吏们,通知他们自己反秦起义,于是占据附近郡县,收得吴地的精兵八千人。项梁自称会稽郡守,任命项羽为裨将—这一年项羽才刚二十四岁而已。
第二年(公元前208年)十月(按照秦历即年初),秦朝的泗川监领兵把刘邦包围在丰县,刘邦出城作战,将敌军击败,随即派雍齿守备丰县。十一月,刘邦领兵进攻薛县,泗川郡守在薛县战败,逃到戚地,被刘邦麾下左司马(军职名)所杀。不久后陈胜遇刺,各地反秦义军失去了主要的指挥者,开始内斗不休。魏将周市就率兵进攻丰县和沛县,雍齿因为不乐意做刘邦的属下,就向魏国献出丰县,刘反攻丰县败。陈胜的部将秦嘉拥戴景驹为楚王,驻在留县,刘邦听说后就前往投奔。旧韩国贵族张良也聚集了百余名年轻人去投景驹,路上遇见刘邦,就跟从了刘邦。刘邦拜张良为厩将,张良多次把自己所学的《太公兵法》向刘邦讲解,刘邦很听得进去,从此重用张良,言听计从。据说张良跟别人说这些,别人都不懂,所以他说:“沛公的才能是上天授予的呀!”从此跟定了刘邦。
刘邦和张良一起拜见景驹,想借兵去攻打丰县。这时候秦将章邯的军司马领兵杀来,楚将陈婴和刘邦一起前往抵御,在萧县地面大战一场,无法取胜,只得退了回来。随后刘邦先后政克砀县和下邑,但是反攻丰县始终失败。广陵人召平曾经受陈胜的指派去攻打广陵郡,还没能攻克,就听说了陈胜败退的消息,并且听说章邯大军即将杀到,于是他匆忙南渡长江,假造陈胜的王命,拜项梁为楚国的上柱国(高级爵位),说:“江东已经平定,您应当立刻向西去攻击秦军主力。”于是项梁就率领八千兵马渡江西进。陈婴、英布、蒲将军等人听说项梁来了,纷纷前往投靠,于是项梁的军队瞬间膨胀到六七万人,驻扎在下邳。景驹、秦嘉领兵来到彭城东面,想要抗拒项梁。项梁对军官们说:“陈胜大王最先起义反秦,因为战事失利,不知道现在逃到哪儿去了。而秦嘉背着陈胜拥立景驹为王,大逆不道!”于是领兵攻打秦嘉。秦嘉战败而走,一直被项梁军追杀到胡陵,被迫转身再次应战。结果仅仅天的时间,秦嘉就战死了,全军皆降。景驹逃往梁地,后来死在那里。
打败秦嘉、景驹以后,项梁继续西进,刘邦率领一百多人前往拜见项梁,项梁交给他五千士卒、大将十员。刘邦就利用这股力量卷土重来,终于攻克了丰县,雍齿逃往魏国。终于,项梁打听清楚,陈胜确实是死了,就召集麾下将领到薛县来商议,刘邦当然也去了。居巢有个叫范增的人,年纪已经七十岁了,一直居住在家没有出仕,最喜欢研究奇谋妙策,他趁机跑去对项梁说:陈胜之失败,本是理所当然的事情。秦灭六国,而楚国最为无罪,自从楚怀王被秦人诓骗,入秦遭到拘押以来,楚人怀念他直到今天。所以楚国的南公曾经说过:“哪怕楚国只剩下三户人家,最终灭亡秦国的必定是楚国。’如今陈胜率先起义,不能拥戴楚王的后裔为王,反而自己称王,所以势力才难以有大的发展。如今您在江东起兵,楚地蜂拥而起的各路将领都争相来依附您,原因何在?是因为您家世世代代都是楚将,您一定能够拥立楚王后裔之故呀!“
项梁赞成范增的看法,于是在民间访求到给人放羊为生的楚怀王的孙子熊心,当年六月,拥戴他登基,顺从民意,仍然叫做楚怀王。陈婴被拜为上柱国,封给他五个县,和楚怀王一起待在新定的首都盱眙。项梁则自称为武信君。就这样,在项梁等人的拥戴下(当然也有刘邦一份功劳),新的楚国建立了,楚军很快就将成为灭掉秦朝的最主要力量。
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