在明朝洪武二年（1369）至永樂十五年（1417）期間，大槐樹下（山西省洪洞縣城西北2千米的賈村西側）發生了中國歷史上規模最大、範圍最廣、有組織、有計劃的移民遷徙18次，對恢復生產、增加人口、發展經濟、開發邊疆、民族團結、文化交流等都具有一定的歷史意義。遷徙涉及姓氏1,230個，主要遷往京、冀、豫、魯、皖、蘇等18個省，500多個縣市。經過600年的繁衍生息，移民後裔數以億計，而今全球凡有華人的地方就有大槐樹移民的後裔，因此洪洞“大槐樹尋根祭祖園”被炎黃子孫當作 “家”，稱為“祖”，看作“根”。
發生在明朝的移民大遷徙是有其歷史背景和歷史原因的。
元代末年，由於蒙古貴族及封建地主對農民殘酷剝削壓迫，階級矛盾與民族矛盾日益激化，旱災及蝗疫不斷，黃、淮河又多次決口，使中原之地“漂沒田廬無算，死亡百姓無數，村莊城邑多成荒墟。” 據《元史五行志》載，僅元朝末年的雨旱災，山東19次、河南17次、河北15次、兩淮地區8次。“禾不入地、人相食”，至正元年（1341）到至正二十六年（1367），幾乎每年都有特大洪水氾濫，百姓非亡即逃，中原地區人煙稀少，土地荒蕪，為此，元朝只好把一些路降為州。由於人、糧劇減，明朝也不得不把許多州府降格。洪武十年（1377）河南等布政司所屬州縣“戶糧多不及數”，“凡州改縣者十二，縣並者六十”。到了洪武十七年（1384），全國各地仍把不足3,000戶的30餘州降為縣（《明太祖實錄》）。
明朝建立後，中原地區處處是人力不至，久致荒蕪，積骸成丘，居民鮮少，多是無人之地，累年租稅不入，勞動力嚴重不足，土地大片荒蕪，財政收入劇減，直接威脅明王朝統治。
當元末中原地區荒疫兵亂之時，山西卻是另外一種景象，中原地區的兵亂及各種災疫很少波及山西，大部地區也沒有發生大的水、旱及蟲災，風調雨順連年豐收，經濟繁榮，人丁興盛。相鄰省分有難民流入山西，使山西南部人口變得稠密（洪武十四年，河南人口是189萬1千多人，河北人口是189萬3千多人，而山西人口卻達403萬餘人）。於是明太祖朱元璋（1328—1398，1368—1398在位）採納了萄州蘇琦、戶部郎中劉九皋、國子監宋納等人的奏議，為維護明王朝的封建統治，決定了移民屯田的戰略決策，一場大規模的歷經數朝歷時50餘年的移民高潮就開始了。
根據《明史》《明實錄》和《日知錄之餘》等正史及筆記史料的記載，洪洞大槐樹移民分佈在30個省市的2,217個縣市，總數達百萬之眾。其中：河南123個縣市，北京、天津、河北142個縣市，山東109個縣市，山西104個縣市，江蘇、安徽、湖北、湖南316個縣市，陝西、甘肅、寧夏182個縣市，黑龍江、吉林、遼寧171個縣市，浙江、福建、江西227個縣市，廣東、廣西、貴州248個縣市，四川、內蒙古、青海274個縣市，雲南、西藏、新疆210個縣市，海南、臺灣111個縣市。
……
相傳離鄉時，廣濟寺旁有一棵“樹身數圍，蔭遮數畝”的漢槐。明朝官府就在樹下為移民辦理手續，登記造冊，發給所遷之民耕牛、種子和路費，按所去地點編隊出發。
被遷者思念故鄉，凝眸著古槐，見棲息樹杈間的老鸛不斷哀鳴，頓感自己可能畢生難回故土，哀鳴彷彿為己送行。
為讓子孫永遠記住家鄉的模樣，他們就以最顯著的大槐樹和老鸛窩作為方位座標。“問我祖先在何處，山西洪洞大槐樹”“祖先故居叫什麼，大槐樹下老鸛窩”這樣的歌謠世代傳唱。
“祖先故居叫什麼，大槐樹下老鸛窩。”老鸛窩是一個情結，世世代代為移民後裔魂牽夢繞，它是老家的標誌，是祖地的圖騰。六百年來，汾水之灣，槐蔭之下，鸛鳥群棲，戲水覓草，追逐鳴囀，聲猶在耳。遊子思鄉之情，因鸛鳴而愈濃，移民戀祖之懷，緣鸛鳴而愈切，今回故鄉踏故土，償先輩之願，敘宗族之情，連源流之誼，續世代之好，果如鸛鳴之韻，繞樑迴野，久久不絕。
（文+圖：王永雲）
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