始建於東晉時期的馬蹄寺位於甘肅張掖祁連山腳下，距今已有1600年曆史。寺廟由普光寺、勝果寺、千佛洞、金塔寺、上中下觀音洞等70餘個石窟組成，綿延近30公里，與敦煌莫高窟、安西榆林窟並稱為河西三大佛教藝術寶窟。
規模最大的普光寺石窟是馬蹄寺的核心景區，開鑿年代與敦煌莫高窟同期。儘管名氣不如莫高窟，但其開鑿於懸崖峭壁之上的“三十三天洞窟”和“馬蹄殿”等建築奇觀是其它佛教石窟所無法比擬的。
馬蹄寺石窟是中國唯一一處甬道修建于山體內的石窟，上下七層有如迷宮般氣勢恢宏。在上圖甬道盡頭，有一口據說非常神奇的“八功德水井”，從青海各地前來朝拜的信眾不但必飲此“八功德水”，還會將聖水帶回家與家人分享。
馬蹄殿正中供奉著藏傳佛教格魯派創立者宗喀巴大師金身像，左右兩側分別為弟子賈曹傑、克主傑，這一組三尊塑像被藏傳佛教尊稱為“師徒三尊”，極受信徒們的推崇。
在宗喀巴大師塑像前還供奉著馬蹄寺的鎮寺之寶“馬蹄印記”，相傳青石板上的這枚馬蹄印是格薩爾王的天馬下凡時留下的神蹟。藏傳佛教信徒們在前往西藏朝聖前，一定要來馬蹄寺拓印馬蹄印記，朝聖之旅才會圓滿。
在“三十三天石窟”的洞口前，供奉著一尊保存完好的元代佛祖釋迦牟尼造像，造像右手觸地呈降魔姿態。來馬蹄寺參觀，如果不登“三十三天”會畢生遺憾，然而攀登的過程卻非常艱苦，極其考驗信徒們的耐心和毅力。
石窟內的通道由古時候的僧人們手工開鑿而成，尤其是通往藥師殿的道路近乎垂直，需手腳並用踩在石壁上的凹槽才能向上爬，難度幾乎等同於攀巖，被信徒們形象的稱為“鷂子大翻身”。
三十三天洞窟的頂層是最為著名的“綠度母殿”，馬蹄寺是綠度母菩薩的道場，據說因為靈驗而受到當地百姓和附近信眾的虔誠供奉。千百年來，無數人慕名來此朝拜綠度母菩薩，馬蹄寺也因此被稱作“小布達拉宮”。
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