冷战后期，苏联拥有比美国更加强大的核攻击力量，美国朝野普遍担忧“核平衡”将要被打破，因而迫切希望建立有效的反导弹系统，来保证其战略核力量的生存能力和可靠的威慑能力，维持其核优势。“星球大战计划”正是在这样的背景下产生。图为1985年美苏两国领导人会面。
“星球大战”计划源自罗纳德•里根在1983年3月23日的一次著名演说。演说核心内容是：以各种手段攻击敌方的外太空的洲际战略导弹和外太空航天器，以防止敌对国家对美国及其盟国发动的核打击。其技术手段包括在外太空和地面部署高能定向武器或常规打击武器，在敌方战略导弹来袭的各个阶段进行多层次的拦截。
1985年1月4日由美国政府正式立项启动，定名为：反弹道导弹防御系统的战略防御计划，原计划于1994年开始部署。其预算高达1兆亿美元。
计划由“洲际弹道导弹防御计划”和“反卫星计划”两部分组成。拦截系统由天基侦察卫星、天基反导弹卫星组成第一道防线，用常规弹头或定向武器攻击在发射和穿越大气层阶段的战略导弹；由陆基或舰载激光武器摧毁穿出大气层的分离弹头；由天基定向武器、电磁动能武器或陆基或舰载激光武器攻击在再入大气层前阶段飞行的核弹头；用反导导弹、动能武器、粒子束等武器摧毁重返大气层后的“漏网之鱼”。图为当年关于星球大战计划的想象图。
由于星球大战计划的费用昂贵和技术难度大，许多计划中的项目，最终无限期延长甚至终止。加上苏联于1991年解体，美国在已经花费了近千亿美元的费用后，于20世纪90年代宣布中止“星球大战计划”相关资源缩编改组为弹道导弹防御组织，之后2002年又再次改为导弹防御局。图为作为计划一部分的海军实验室的激光卫星模型机。
随着一些文件档案的公开，部分研究者认为所谓“星球大战计划”是一场彻底的骗局，只是美国政府为了拖垮苏联而采取的一种宣传手段而已。但五角大楼声称，计划之所以没实施，是因为存在技术缺陷，而非外界所说的骗局。但无论如何，该计划的部分成果至今仍在发挥作用。该计划也成为里根总统最重要的历史成绩之一。
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