以青銅鑄錢為主的中國封建社會，貨幣的材質主要是銅，而鐵錢則是在與商品經濟矛盾相對尖銳化時期的產物。雖說，對鐵錢的最早行用始於西漢，並在蜀地曾被當作主幣流通。不過，從材質、信譽、偏好等方面來說，它畢竟還是比不上銅錢。
所以，自魏、晉、南北朝到隋、唐，鐵錢一直都不能登大雅之堂。直至五代十國，各朝甚至還嚴禁使用鐵錢。
據《漢書》記載：“漢興，孝文五年(公元前167年)，為錢益多而輕(莢錢)，乃更鑄四銖錢，其文為‘半兩’。除盜鑄錢令，使民放鑄（即：‘恣其私鑄’）。賈誼諫曰：‘法使天下公得顧租鑄銅錫為錢，敢雜以鉛錢為它巧者，其罪黥。然鑄錢之情，非淆雜為巧，則不可得贏；而淆之甚微，為利甚厚。……雖黥罪日報，其勢不止’”。
另外，《舊唐書》有曰：“夫鑄錢不雜以鉛鐵則無利，雜以鉛鐵則惡，惡不重禁止，不足以懲息。”足見，因鑄錢時巧雜錫、鉛、鐵者，不僅有利可圖而由來已久。
可是，到了南北兩宋鐵錢卻搖身一變，再次成為通行貨幣的主角，並盛行於江南地區，亦是歷史上鐵錢鑄行量最大的一個朝代。
宋統一中國後，一方面對鐵錢採取限制政策，令其不得流通至江北，不過，對蜀地卻又聽任其行使鐵錢，並禁止銅錢入川。《宋史?食貨志》中記載：“蜀平，聽仍用鐵錢。開寶中，詔雅州百丈縣置監冶鑄”。
因當時交通落後，銅料運輸困難，通訊不靈，各地銅、鐵錢的比價也隨時不同。故，北宋徽宗時期時任大臣張若谷在其奏摺裡，曾婉言地進諫：“風流天子書大觀，鐵劃銀鉤字字端。莫道蜀中銅貨少，任憑頑鐵買江山”。
他擔憂由於鑄幣的銅、鐵材質之別，以及價格之差，會在“劣幣驅良幣”的經濟法則下，致使國力匱乏，由此引發嚴重的通貨膨脹。雖然，後來朝廷准許銅、鐵錢在四川並行，但，該地區卻始終以鐵錢為其主要貨幣。
在北宋九世計168年和南宋九世計155年，共323年的統治中，因先後受到了來自遼（契丹）、金（女真）、西夏的侵擾，由於戰爭頻仍而經濟負擔沉重，加之政治日趨腐敗，歲納銀兩入不敷出，不得不以因鐵價低於銅價而大量鑄錢，以此來緩解國勢衰弱的危機。殊不知，終因發行過濫，導致所鑄之錢而嚴重貶值。特別是南宋末年戰亂相繼，物價上漲，貨幣減重，鼓鑄鐵錢已無利可圖，這才不得不停止鑄造。
歷代官府行用鐵錢，主要是由於銅材不足，致使鑄造成本高於幣值。然而，在不同的時期，鐵錢的產生也有其一定的特殊原因。西漢生產鐵錢主要是私鑄謀利；宋朝則是銅幣無法滿足商品市場對貨幣的需求；清代卻因太平天國運動爆發，使得滇銅北運的道途受阻，朝廷發生財政危機而籌措軍餉困難所致。
太宗淳化四年，李順農民起義之前，朝廷已具備了歲鑄鐵錢五十萬貫的生產能力。神宗元豐年初，全國鑄行鐵錢幾近百萬貫，僅大鐵錢就佔其總數的四分之一。徽宗崇寧年間為緩解錢荒而防止銅錢外流，朝廷還特別劃定了不同行用銅、鐵錢的區域。如：四川專門使鐵錢；陝西、河東一帶則允許銅、鐵兩種制錢兼用；而在京東、京西及江南、閩、粵等大部分地區卻一律通行銅錢。這一舉措不僅突破了單一行用鐵錢的地域性，還極大地促進了鐵錢鑄造量的不斷增加。
兩宋時期的鐵錢因朝廷認可並準鑄，所以，無論是種類、數量、及其版別，均達到了歷史上的一個最高峰。甚至，就連有的母錢都用鐵質，致使鐵錢成為與銅錢並駕齊驅的通行貨幣。為此，朝廷還專門制定出了一整套嚴格的制度，包括：設置專事鑄造鐵錢的錢監、劃定鐵錢流通區域，就連鑄造工藝、幣值、年號錢、對子錢都與銅錢相對應，且流通並行。
南宋時期對鐵錢的鼓鑄更是有增無減，面值也較之北宋時大。除了常見的小平、折二、折三、當五外，還出現了當十、當二十，乃至當百的鐵錢。如此加大對鐵錢的鑄行量，其中，還有一個重要的原因：那就是針對西夏、金國因利用短陌、套購、走私等手段，大量吸收宋朝銅、鐵錢以彌補本國之不足而採取的一種應對措施。
同時，為了防止銅錢流入北方，宋廷在邊境路州等地強制推行鐵錢，創建了銅、鐵錢在交往區域的隔離帶，以限制其僅能在流通區中進行交易，以減緩對銅產量需求的壓力。這一強制舉措在一定範圍和時間內，對於緩解內地銅荒，抵禦外族軍事入侵，發揮了極其重要的作用。
當時，在宋與西夏接壤的西北地帶，有一種“似鐵非鐵”的錢，在市面上悄然流行。究其緣由，乃是因西夏遊牧民族的手工業雖不及宋朝發達，無法開採銅、鐵冶煉，但，其鍛造業卻非常出名。僅依靠從兩國的商業貿易中所得的鐵錢而重新回爐熔化，製作出的兵器韌性好又鋒利且不易斷裂，在雙方的交戰中尤以兵器取勝佔據優勢。
有鑑於此，針對這一現象，有大臣特地向朝廷指出：宋以鐵錢和西夏交易，無疑是等同於在以鐵資敵而為虎添翼。建議：不妨在鐵錢中加一定比例的錫，或其它金屬而使之變脆，令其不能得到好鐵而製造利器，且與宋為敵。此議受到眾臣的支持，並得到朝廷准奏。於是，一個有趣的現象出現了：這也使西夏在後來製作兵器時，雖以同樣的工序流程和技藝，卻再也不能鍛造出利器而百思不得其解。
南北兩宋時期的錢幣，通常是每換一個年號即改鑄一種新錢，並由皇帝、重臣、書法家為之銘文，其書法精美而鑄工精良。即：同一年號且同等面值的錢，有篆、棣、真、行、草的書法之分，材質有銅、鐵錢之別。其數量之巨，版別之多，為中國古錢幣之最。
然而，在北宋的有些年號中，如：“至道、鹹平、明道、嘉祐、治平”，以及南宋的“皇宋、開慶、景定、鹹淳”等，至今，還未發現過鐵錢。一般來說，由於鐵錢的材值低，份量重，易腐蝕而鏽跡斑駁且不易保存，所以，能完整如初地保持原貌的尤為罕見。
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