上節我們記述到，1626年，清帝國開國君主努爾哈赤親率大軍攻打明帝國邊防重鎮寧遠，結果大敗而歸。同年，歐洲三十年戰爭戰場上，神聖羅馬帝國名將華倫斯坦連敗英國、丹麥軍隊。
次年，1627年農曆正月，皇太極命大貝勒阿敏、貝勒濟爾哈朗、阿濟格統率3萬軍隊東征朝鮮。阿敏率兵猛攻，佔領平壤。朝鮮國王李倧棄京城，帶著妻子逃到江華島，派其弟原昌君與後金講和。三月，阿敏和朝鮮在江華島殺白馬黑牛，焚香盟誓，定下“兄弟之盟”。後金大掠三日而返。後金對朝鮮的勝利，從納貢和開市中獲得了一定的物資利益，但更重要的是，這次勝利破壞了朝鮮與明帝國的同盟關係，解除了後顧之憂。
同年五月，清帝國（後金帝國）二代君主皇太極親率大軍南征明帝國。六日，皇太極留下貝勒杜度、阿巴泰守瀋陽，自率大軍朝錦州進發。十一日兵臨錦州城下，對錦州形成包圍之勢，企圖迫使明守軍不戰而降。明平遼總兵趙率教和副將左輔、朱梅等堅守不屈，皇太極的如意算盤落空。
皇太極下令攻城，戰鬥進行了一整天，後金傷亡慘重，而錦州城安然無恙；繼續又攻十幾天，還是沒有攻下來。幾次勸降信用箭射到城裡，也沒有迴音；誘使出城會戰，明兵憑堅城據守不出。
皇太極無計可施，只得留部分兵力圍攻錦州，自率主力轉攻寧遠（今遼寧興城縣城）。
坐鎮寧遠的袁崇煥此時向朝廷請來各路援兵，出動水師在海上遙相控制，再派部將尤世錄、祖大壽率精兵4000增援錦州，他們剛要出發，後金兵突然來到，就在城外二里安營，列槍炮，嚴陣以待。皇太極督代善、阿敏等領兵進擊。袁崇煥坐鎮指揮，發射大炮，後金兵一排排倒下，明兵也死傷大半，滿桂身中數箭。
這一戰役延續到第二天，明兵發揮槍炮威力，使後金繼續遭受重大損失，遊擊覺羅拜山、備禦巴希等被射死，貝勒濟爾哈朗、薩哈廉、瓦克達受傷。
寧遠不下，皇太極又返回錦州，再次攻城，已是六月四日。時值暑天，將士中暑，士氣、戰鬥力都在下降。皇太極知不可久留，決定班師。第二天，大軍開始從錦州撤退，整整持續了一夜，至次日黎明，經小淩河城，把明兵已修好的城牆和工事全部毀掉，然後揮軍引去。
此戰明帝國邊防軍防守成功，史稱“寧錦大捷”。
寧錦之戰的失利，使皇太極意識到明軍防守仍有巨大力量，短時期內無法攻克遼西，但不能攻取遼西，便進不了山海關，更別提奪取明帝國首都北京。在遼西受阻之後，皇太極決定改變進攻路線，首先掃清前進路上的障礙蒙古。
當時的蒙古分成三大部落：漠北蒙古即外蒙古、漠南蒙古即內蒙古、漠西蒙古即厄魯特蒙古。漠南蒙古位於明帝國和後金帝國中間，曾經和明朝簽訂一同抵禦後金的盟約。漠西蒙古察哈爾部的林丹汗是元太祖成吉思汗的後裔，每年接受明朝廷給的大量“歲賞“同後金對抗。
1628年，皇太極親率大軍進攻林丹汗，俘獲11000餘人，追到興安嶺。這次出征，後金既打擊了大敵察哈爾，也進一步鞏固了對已歸服的蒙古諸部的統治。更重要的是，皇太極在遼西受阻之後，又通過征服蒙古，找到了進攻明朝的新路線。
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