清明節並非自古就是國人祭掃祖墳、悼念先人的日子。清明作為節日，在漢代尚“不顯”，唐代略顯，但還不及掃墓。唐代著名的清明詩，無論是杜甫的“渡頭翠柳豔明媚”，還是杜牧的“清明時節雨紛紛”，都還看不到祭掃追悼的含義來。有祖宗崇拜的清明始於宋代，“官員士庶，俱出郭省墳，以盡思時之敬”(見《夢粱錄》“清明節”條)。
但問題是：先人的墳墓都是做在山裡邊的，要掃墓的話，“清明上山”才對，如何不上山卻“上河”呢？中國古代，沒有把墳墓建在河灘上的習慣吧？當時少有火葬，自然更不會有骨灰撒進河裡的事。
那麼，宋人清明“上河”去幹啥？
這就要聯繫與清明在時間上前後接踵的另一個古節——三月三上巳節了。
與清明正相反，上巳節先顯後隱，漢代時已十分繁榮，至唐代達到極盛。《詩經》裡的《鄭風·溱洧》篇描寫的就是三月上巳，王羲之《蘭亭序》寫文人上巳節“曲水流觴”，杜甫《麗人行》裡更有“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”句。我們看到，這裡所舉的三篇詩文，都有“水”在裡面：“溱洧”是兩條大河名，王羲之和他的友人 “流觴”於“曲水”，唐代“麗人”集聚于都城長安的 “水邊”。可見，“水”是上巳節的一個關鍵詞，三月三是古人一個親水的日子。
熱鬧才清明“上河”，實乃上巳“上河”是也。
饒有趣味的是，正是在宋代，上巳節衰弱了，不知所云了，幾乎要丟了。《東京夢華錄》里正月一、五月五、七月七、九月九都有記載，唯有三月三名存實亡。
可是，說丟吧，又沒丟，其核心活動——“上河”，被清明接了過去。從這個意義上說，三月三又可謂“實存名亡”。
三月三親水，最初為了祓禊去病，後來變成了男女嬉戲、郊遊娛樂的大好時機。宋代清明上河，把這一內核繼承了過去。《東京夢華錄》載：“京師清明日，四野如市，芳樹園圃之間，羅列杯盤，互相酬勸，歌舞遍滿，抵暮而歸。”這盛景，正與《清明上河圖》所表現的一致。北宋的“清明上河”到南宋臨安時代，就變成“清明上湖”——遊西湖了。“凡締姻、賽社、會親、送葬、經會、獻神……以至痴兒騃子，密約幽期，無不在焉”(《武林舊事》“西湖遊幸”條)，簡直包羅萬象。假託宋代故事的《白蛇傳》，白娘娘與許仙的戀愛，就發生在清明節的西湖邊。所以歷來研究《清明上河圖》者，會質疑怎麼畫面上看不到上墳的跡象，反而有“締姻”的花轎。這可是中國“情人節”三月三的餘緒呵！
於是我們可以明白：宋代人“清明上河”，其實是在過一個離他們漸行漸遠的古節——三月三上巳節。清明捏合了上巳節。清明節掩蓋、保護了上巳節。
或問：為什麼會是清明捏合上巳，而不是上巳捏合清明？
清明其實還捏合了早它兩天的寒食節。上墳，原就是寒食節的習俗。
那是因為：清明自來就沒有什麼內涵，“一張白紙，沒有負擔，好寫最新最美的文字，好畫最新最美的圖畫。”同時，清明在時間上正處於寒食與上巳之間，它左右開弓，就把寒食、上巳兩節的習俗活動，攬進自己的“筐”裡了。
研究《清明上河圖》者，也有對“上河”提出過異議的。他們猜想：這裡的清明大概不是清明時節的意思，是畫家拍皇帝的“馬屁”、贊其“政事清明”吧？
殊不知，這樣一來，“清明”與“上河”更連不到一塊去了。
而今我謂清明，“寒食其外，上巳其裡”，清明“上河”實乃上巳“上河”之變體。
寒食、清明、上巳，宋代之所以三節合一，恐怕和都市民眾生活節奏的加快，是不無關係的。
傳統節日正是在不斷的變化中發展的，歷來如此。
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