1880年5月26日，左宗棠率亲兵马队从肃州启行出关，命亲兵用马车驮着一口大红棺材，向着哈密凤凰台进发。
路经峪门关时，天色向晚，但见皓月悬空，繁星闪烁。他脱下戎装，换成一身便服，带上两个亲兵，夜访民间。
经过地方小镇时，他不经意间抬头，看见一块“天下第一棋手”匾额。
左氏当即一愣，抬腿跨进门，前去迎接挑战。
摆棋谱者是一鹤发童颜老者。
左宗棠拱手示意：您既然是天下第一棋手，我们对弈几局如何？
老者笑道：今天太晚了，改天可好？
左宗棠闲兴已发，不想意外遭拒，改用“激将法”道：既然如此，您是怕我这无名之辈砸了这块金字招牌罢！
老者眉头一皱，跌下脸来，略带愠怒道：老夫今天就算舍命陪君子了！牛皮不是吹的，我若输了，自砸牌子！
两人盘腿而坐，拉开架势。当头炮，连环马，兵车道，过河卒，小小棋盘，刀光剑影，车马嘶鸣。但见一个步步为营，明攻暗取；一个避实就虚，腾挪退让。
三局下来，左宗棠两胜一负。
左氏放下棋，得意一笑：老师傅，怎么样？说话要算数。
老者二话没说，起身摘下“天下第一棋手”匾额，“啪”的一下摔到地上，砸得粉碎。
左宗棠拱手告别：多有得罪！
老者还礼：在下棋艺不精，惭愧惭愧；君是高人，一路顺风！
左宗棠整肃军队，挺进哈密，军事得心应手，无往不利。
数月后，他在前线接到朝廷八百里密谕，命紧急赴京，备做“朝廷顾问”。
交接完陕甘总督官印及钦差大臣职事，身有所闲，时间略有空隙。此别甘肃，意味着永别。还有什么未了心事？他想起战前对弈老者，打算前去道别。
这次，他一身戎装，照旧带两名亲兵。
到后，左宗棠惊讶地发现，“天下第一棋手”匾额又挂上了，而且还换新了，旷野中肆意招摇，貌似挑衅。
他隔老远就笑骂道：好你个山野狂徒，江湖骗子，为何言而无信，前次自己分明已经当面砸了，为何还胆敢挂上？
老者不急，也不恼，回笑道：此乃老汉招客之法、糊口之技，摘了木牌，无人来战，岂不自断生路？
左宗棠说：您这话倒也有些在理。但人若有名无实，混得了一时，混不得一世，容易惹人笑骂，滋生是非，终归不是长久之计。
老者正色道：大帅言重了，胜败乃兵家常事，岂是一局一战便能决定？再说了，天外有天，人外有人。老汉斗胆一句，您若与我再来三局，谁输谁赢还不一定；这次我若还是输了，才算口服心服。
两人再次对弈。
这次，老者像换了个人，手起棋落，如穿迷宫，如游仙境，棋路羚羊挂角，一气呵成无迹可寻；左宗棠眼花缭乱，方寸尽失，穷于应付。
三局下来，老者全胜。
左宗棠始知碰到了高手，他当即心悦诚服，探问前胜后负原由。
老者说，我叫马青，沧州本地土民，出生中医世家，自幼在少林寺习武，练就“神剑马”绝技。一次因打抱不平，深夜闯入官府，杀了贪官，从此远走他乡，隐姓埋名，到此偏远地方，以行医谋生，以下棋、舞剑为乐。前些日子，闻知左大人带兵经过，特意让路人先放出“天下第一棋手”风声，以招惹注意。
为什么前输后赢？
马青说：前次知公有大任在身，故让之以成其功；今既成功，故不敢多让也。
这则野史，在肃州当地民间流传甚广，百年不衰，近年来又在网上盛传。它的原始出处，见于秦翰才编著的《左宗棠轶事汇编》。
史实真伪，已不可考。但细读之下，仍见编造痕迹。
陕甘总督时期的左宗棠
左宗棠的业余爱好有二，一是静室作书法，二是开辟花园种蔬菜。左宗棠毕生没有爱好下棋的信史记载；擅长且爱好下棋的是曾国藩，曾国藩抽水烟、下围棋，日记中多有记载。故事显然有移花接木之嫌。
关键还是，“诸葛一生唯谨慎”，以“今亮”自比的左宗棠，性格是“惕厉”。一个谨慎细心的人，不可能在一个陌生的民间人士面前表现得如此轻狂，以相国之位、统帅之尊，没必要在草野民间炫耀。
但即使是编故事，捕风捉影，多少也能着些痕迹，找出缘由。
左宗棠以“霸道”治军，整肃军队处罚过不少部下。在重文轻武的清朝，部下都能舞文弄墨，这些人对左宗棠有怨恨，无法通过官场正道报复，便以戏谑方式编造野史污染，类似造些网络谣言，让左宗棠不得开心。
左宗棠晚年功名太盛，事实对他人造成巨大压力。不独官场同僚羡慕嫉妒恨，就是他曾经的老上级曾国藩，在1871年已对他刮目相看，表示钦羡。陈其元在《庸闲斋笔记》中私记一段曾国藩的评价，很能说明问题。曾国藩说：“此时西陲之任，倘左君一旦舍去，无论我不能为之继，即起胡林翼于九原，恐亦不能为之继也。君谓为朝端无两，我以为天下第一耳。”
曾国藩像
几千年来，中国文化一直强调“中庸”原则，中庸的精义是“平衡”。左宗棠寒门起步，一路平步青云，晚年事功千年一人，加之其人性格中有天性的率真与孟子的大气，出身与功业的落差，完全打破了“平衡”。如果声誉上不适度打压，以平衡被比照到的同僚心理，则会让许多人难堪。尤其让后世修身、守礼工夫不如左宗棠者，不知觉间会自我膨胀，违和“中庸”原则。
传统文化一旦打破“平衡”原则，则“中庸”不存。所以孔夫子说：“攻乎异端，斯害也已。”传统文化顾及大局与整体，不鼓励个人英雄主义。
如此看来，尽管野史是编造的，但编得合符情理，不妨权作小说来读。就像《三国演义》，对《三国志》虽加三分虚构，但清朝军队入关时仍可以用做军事教材。
历史有时就是这样，故事本身，真伪已不重要，重要的是，我们读后能收获道理。
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