在國共內戰中，郝鵬舉是唯一一個被俘後被中共槍決的國民黨將領，他一生曾在國共兩黨以及日軍中六次叛變。
郝鵬舉早年就讀於洛陽河南省立第四師範學校，1920年加入馮玉祥的西北軍。郝是當時少有的讀書人，因而得到馮玉祥的提拔，1925年被派往蘇聯烏克蘭基輔兵種混成幹部學校學習炮兵指揮。但未及學成，郝便放棄學業回國參加五原誓師，為馮玉祥不喜，此後未得重用。
1930年夏，馮玉祥聯合閻錫山起兵反蔣，是為中原大戰。馮閻聯軍一度擊潰蔣介石的中央軍，但蔣介石採用對戰鬥力較弱的晉軍重兵圍殲，而對西北軍的將領則以重金收買、拉攏、分化的策略，並促成已經易幟的張學良的東北軍從側背打擊馮閻聯軍，使馮閻聯軍陣腳大亂。早就背馮投蔣的西北軍將領韓復榘，首先在濟南一線擊敗晉軍主力，結果馮閻聯軍大敗，晉軍退回山西，西北軍則迅速解體。 而一直未得重用的郝鵬舉也投靠蔣介石，先後被任命為二十五路參謀處長、三十軍參謀長，後因剿共有功轉到該軍三十師任副師長等職務。
中日交戰後，大批留日學生回國抗戰。蔣介石為羅致這批人才，在南京開設“留日歸國學生訓練班”，任命已擔任暫編第五軍副軍長的郝鵬舉任該訓練班總隊長，主持該班訓練工作。時間不長，郝鵬舉因與女學員劉瓊勾搭成奸，曝出醜聞，被特務頭子康澤抓住把柄，藉機打擊而去職。去職後的郝鵬舉，一時走投無路，只得輾轉跑到西安投靠胡宗南。
抗日戰爭爆發後，郝鵬舉在胡宗南麾下任參謀，並在其安排下出任中央軍校西安七分校少將總隊長一職，但不久又因為強姦部屬之妻遭胡宗南逮捕，欲加以正法。蔣電令胡宗南把郝鵬舉押送重慶，要從嚴處理。
由於胡與郝關係密切，胡接電後故意拖延，沒有把郝押解到重慶，只是把他暫時扣押在西安。郝鵬舉在西安過了一年多的監獄生活，直到1940年冬，胡宗南半縱半放，讓他買通了看守連長，逃出了西安。
郝鵬舉隨後投奔汪精衛南京政府，並在立法院副院長繆斌的推薦下得到重用。
他先是策反了蘇北的地方實力派——國民政府魯蘇遊擊副總指揮李長江，後又於1941年出任“中央陸軍將校訓練團”教育長。
1943年秋，南京偽中央政權接收了原來屬於偽華北政權的“蘇淮特區”後，汪精衛任命郝鵬舉為蘇淮特區的軍政長官。
1944年1月13日，偽中央政治委員會第131次會議又決定設立淮海省，2月1日，偽淮海省政府在徐州成立，郝鵬舉出任省長兼駐徐州綏靖主任。
郝鵬舉上任後，首先變更幣制，以偽中央儲備銀行的鈔票代替偽華北政權的“聯銀券”，牢牢地把握住財政大權；其次，重新劃分了行政區域，把當時的皖北、蘇北的20多個縣劃為碭山、銅山、宿縣、淮陰、東海等5個專區，以王效曾、郎依山、張奇、畢書文等親信為專員，加強了行政控制。
為了擴充自己的軍事實力，他成立了軍官教導團，培訓基層軍官，四處網羅原西北軍的流散官兵，先後成立4個保安團、1個特務團、1個騎兵團。
抗戰勝利前夕，郝鵬舉就任汪偽第八方面軍上將總司令時，由他直接控制的偽軍總兵力達5萬餘人。此時的郝鵬舉，集偽徐海地區軍政大權於一身，被封為汪精衛政權第八方面軍總司令，成了偽徐海地區的最高行政和軍事統治者，走到了他一生權力的頂峰。
1945年初，日本全面崩潰幾乎已成定局，郝鵬舉看形勢不好宣佈反正，被蔣介石任命為新編第六路軍總司令，所部仍在徐州駐防。 郝鵬舉極力討好蔣介石派去的接受大員以鞏固自己的地位，然而這些大員看不起曾經當過漢奸的郝鵬舉，倍感屈辱的郝恰巧得知中共厚待起義部隊的事情，遂起離蔣之意。
1946年1月，在梁漱溟等人的斡旋下，新四軍軍長陳毅派遣郝在蘇聯的同學朱克靖前來郝處勸降，郝於是宣佈“退出內戰”，率部改編為“華中民主聯軍”，駐守贛榆縣。 然而國共內戰開始後，郝鵬舉以為中共大勢已去，惶惶不可終日。左右搖擺的郝鵬舉又在尋找別的出路，他與國民黨馮治安、徐繼泰、吳化文等人不斷地聯絡，共同商量生存大計。在此期間，他還寫信給國民黨總參謀長陳誠，表示願意投降。蔣介石雖然對郝部在前線起義非常惱火，仍派國民黨軍統局毛人鳳和郝鵬舉進行聯絡。
同時，中共也開始對郝鵬舉展開了心理戰。陳毅親自到郝鵬舉的部隊視察，勸他認清大局，不要被國民黨進攻的表面現象所迷惑。郝鵬舉表示一定忠於中共，甚至還向朱克靖申請入黨。 但是郝鵬舉已經決定再次投蔣，並於1947年1月15日，他以紀念華中民主聯軍起義一週年為藉口，向新四軍各級機關發請柬，想將陳毅等一網打盡，向蔣介石送去一份“厚禮”。不過陳毅等各級首長都未前去，誘捕計劃失敗後，郝鵬舉將時為新四軍秘書長的朱克靖綁送國民黨處邀功。
郝鵬舉叛變後，蔣介石給了他四十二集團軍的番號，但蔣對其並不信任，不僅拒絕郝到後方休整的要求，還令他在華東野戰軍正面原地駐守，進攻解放軍。
華東野戰軍司令員陳毅、副司令員粟裕給郝鵬舉發電譴責他的不義行為，再次規勸他不要進攻解放區，同時經過周密籌劃，於1947年2月6日發起“討逆戰役”，僅用一天時間即全殲郝部兩個師，並於2月7日在東海縣白塔埠將郝鵬舉生擒。
在郝鵬舉的再三要求下，陳毅會見並痛斥了其叛變行徑，當場作《示郝鵬舉》一詩“教爾作人不作人，教爾不苟竟狗苟，而今俯首爾就擒，仍自教爾分人狗。” 1947年4月，由於國民黨軍重點進攻山東，中共部隊由魯南撤退，郝鵬舉也跟著往北轉移。郝鵬舉在夜間登船時強行脫逃，最後被警衛人員開槍擊斃，成為唯一一個被擊斃的戰俘將軍。
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