美國海軍將於2021年為一種第一艘航母發射的新型無人駕駛飛機進行正式飛行測試，該無人駕駛飛機的設計使F - 18戰鬥機、F - 35C和其他航母飛機的攻擊範圍擴大一倍。
正在興起的海軍MQ - 25黃貂魚項目將於2020年代中期投入使用，它將為航空母艦設計一種新型無人加油機。
海軍航空系統司令部女發言人傑米·科斯格羅夫說：“該項目預計到2021年進行飛行測試，到2024年具備初始作戰能力。”。
海軍最近授予波音一份開發協議，以進一步設計和測試MQ - 25。
一個核心的關鍵問題告訴了這項技術的核心:如果航母戰鬥群，如F - 18或F - 35C的攻擊能力，能夠使敵人目標處於危險中的距離加倍，該怎麼辦？這樣的前景能否大大擴展進攻行動的範圍，同時允許航母自己在更安全的距離上行動？
海軍認為如此，科斯格羅夫說:“MQ - 25將提供強大的加油能力，擴大航母飛行聯隊的航程，以更好地利用海軍戰鬥攻擊機。”。
也許1000英里之外的海上或內陸深處的敵人目標可以被航母起飛的戰鬥機成功摧毀，戰鬥半徑大大擴大。在一個高科技導彈和飛機威脅迅速發展的世界裡，這難道不是至關重要的嗎？或許同樣或更重要的是，如果一架無人駕駛飛機，能夠在前方高風險的地方操作以支援戰鬥機，而不把大型載人加油機放在敵人火力範圍內，會怎麼樣？
鑑於當今快速變化的威脅環境，這種無人駕駛飛機的出現對航空母艦未來的持續問題產生了顯著影響。例如，據說中國的DF - 21D和DF - 26反艦導彈能夠摧毀900海里以外的目標。雖然這些武器打擊移動目標的能力存在一些問題，航母當然裝備有各種各樣的分層防禦系統，但中國武器確實帶來了巨大的潛在風險，足以要求航母距離海岸更遠。
在這種情況下，這些中國的“航母殺手”導彈很有可能會將航母推回其戰鬥機無法從空中打擊內陸敵人目標的位置。新無人機正在被設計，至少在很大程度上是為了解決這個問題。如果F - 18戰鬥機的攻擊距離可以增加一倍，那麼如果從空中補給燃料，艦載戰鬥機可以攻擊1000英里之外的目標。
此外，儘管出現了諸如DF - 21D這樣的武器，但海軍領導人和一些分析人士質疑遠程精確制導導彈在1000英里之外以30海里的速度攻擊和摧毀航母的能力。瞄準、火控、導航、ISR和其他資產對於這類武器如廣告所宣傳的那樣發揮作用是必要的。GPS、慣性測量裝置、先進傳感器和雙模式導引頭是能夠應對其中一些挑戰的一些快速發展的技術的一部分，然而，尚不清楚像DF - 21D這樣的遠程反艦導彈是否能夠在所描述的距離內摧毀移動中的水面艦船。
此外，海軍正在迅速發展艦載防禦武器、電子戰應用、激光和能夠識別和摧毀從地平線以外的距離接近的反艦巡航導彈的技術。航母經常以航母戰鬥群行進，在那裡它們被被驅逐艦和巡洋艦保護。這方面的一個例子包括現在部署的海軍綜合火力控制-放空系統，或NIFC - CA。這項技術將艦載雷達和火控系統與空中傳感器和雙模SM - 6導彈結合起來，跟蹤和摧毀來自地平線以外的威脅。此外，艦載激光武器和軌道炮也可能是成本較低的艦船防禦武器之一。
MQ - 25A黃貂魚正在從一個現已取消的航母發射的ISR和攻擊無人機項目演變而來，該項目被稱為無人航母發射的空中監視和打擊系統，或UCLASS。
一架名為X - 47B的諾斯羅普技術驗證機已經成功完成了航空母艦無人駕駛飛機的起飛和降落。因此，海軍在航空母艦上操作無人駕駛飛機的能力已經在進步，並且已經得到證明。
現有的大型加油機，如空軍KC - 46A，可能有太大的雷達信號，因此很容易受到敵人的攻擊。很自然地，這就產生了對無人駕駛飛機的需求，這種無人駕駛飛機能夠更好地躲避敵人的雷達，並在飛往任務的途中為攻擊飛機加油。
到目前為止，早期的工程過程一直是面向MQ - 25A黃貂魚技術和任務分析工作的，包括飛行能力、航母適用性和集成、任務系統和軟件——包括網絡安全。
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