日本人造武士刀，需要試斬。一般的，就用捲起的席子、竹子、豬肉來試；然更有一些，卻是以人來試的。德川幕府時代的山田家族，本是專門試刀的，但因他們總能搞到一些遺體來試刀，由此也就出了名，後來，被指定為為江戶世襲的劊子手，且被賜名為淺右衛門。
從1657年第一代山田淺右衛門貞武開始，山田家傳了八代。本圖這個人，有說是七代吉利，也有說他是八代吉亮。
幾百年下來，山田家乃是鉅富。行刑會有一定補貼，不過試刀和賣壯膽藥才是主要收入來源。每當行刑之後，他們一家都會通宵喝酒玩樂，不單獨待在房裡。這是他們這行的禁忌。他們也會做一些慈善事業。
1858年，德川幕府大老井伊直弼為壓制倒幕派，掀起安政大獄，吉田松陰、橋本左內等當時的活躍分子被判斬刑。(本圖為橋本左內銅像）
兩人都是由山田家執行死刑。
隨著明治維新，文明開化，殘忍的斬刑有被絞刑取代的趨勢。當時的犯人，可以在兩者中選擇一種。要留一個全屍的想法，使得斬刑越來越少。
1879年，高橋阿傳因謀殺被判死刑，她選擇了斬刑。山田淺右衛門吉亮負責執行。據茂呂美耶在《明治》一書中說，因為高橋阿傳沒見到養父與情人前來送最後一程，不斷掙扎，導致有著兩百多年曆史的劊子手家族出了醜，吉亮用了三刀，才將阿傳處決。
而阿傳也是日本最後一個受斬刑者。1882年，日本廢除斬刑，傳襲225年的淺右衛門正式“失業”。
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