胡林翼世居湖南益阳，乃是晚清名臣。祖、父两代为官，家学深厚。他六岁时，爷爷就教他读《论语》。陶澍初见到年幼的胡林翼，就惊奇不已，当即把五岁的女儿许给他做娃娃亲。陶澍曾经做到两江总督，此人学识渊博，胡林翼从岳丈那里学到很多东西。他还师从蔡用锡，从老师那里更是受益匪浅，因为他的老师不同于一般的腐儒，而是教给他各种实用的知识，为他一生的发展奠定基础。
但是据传胡林翼有一点不良嗜好，就是喜欢逛青楼。有一次甚至还被坊卒逮个正着。这事居然传到了夫人的娘家，岳母当然不能容忍，但是岳丈却一笑置之，说，他是成大事的人，可以不拘小节。
事实证明还是岳丈有眼光，胡林翼后来成为中兴名臣，跟曾国藩齐名，连曾都称：其才“胜我十倍”。
胡林翼后来参加科考，中了个探花，入职后很快就官升四品。谁知就在他一路升官的关键时候，父亲去世了，他只好辞官回乡守丧。
服丧期满后，他重回京师候缺。在等待的日子里，他忽然想通了一件事，今后他即使补了官，也没有什么前途，倒不如花钱捐个官职，也好施展自己的才能。于是他东拼西凑，凑齐了1万两银子，捐了一个知府。按照规定，他可以自主选择任职地区。不过他的思维又跟一般人不一样，一般人捐官都选择富裕地区，道理非常简单，因为这样的地方油水大，便于捞钱。而他偏偏选择了贵州。他的理由是那里虽然贫穷，但是官吏相对清廉，便于管理。他发誓绝不靠做官自肥。
他到安顺任职之后面临的第一个问题便是盗贼。因为贫穷，所以安顺盗贼猖獗，很多官员的治匪之法是靠镇压，结果是盗贼越压越多。而他采取的策略却是以“用民”代替用兵。所谓用民就是努力解决民生问题，从根本上消除匪患。为此他经常微服到民间，考察民情，侦察盗匪的消息。
当然对付死硬的盗匪，他也决不手软，他亲自领兵剿匪，总是冲在前面。他跟盗匪前后作战数百次，积累了很多经验，并据以写成一部兵书。
后来江南地区又出现太平军作乱。他受朝廷委任，领兵入两湖地区。湘军老大曾国藩对他非常欣赏，上奏皇上，委任他独领一军。接着他又被任命为湖北巡抚。
因为部队欠饷，士兵作战消极，他的部队连遭败绩。于是他派人招募新兵，重新组织队伍，战斗力得到很大提升。他和罗泽南联合围困武昌，跟太平军展开了为期三年的拉锯战。在这三年中，双方互有胜负，但是他的队伍却越战越强。
后来趁着太平军内乱，他一举收复武昌，受到朝廷嘉奖，并授一品顶戴。
接着他领兵收复整个湖北，并打败石达开，为平定太平军立下首功。
但不幸的是，他却在1861年去世，当时只有49岁。有人评价说，假如他不是早逝，其成就决不在曾国藩之下。
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