14世紀中葉，一場瘟疫在歐洲爆發，短短三年的時間裡，從歐洲大陸到俄羅斯，全球近3億人口死於這場瘟疫中。最嚴重的時候，一天的死亡人數高達1500人。
這些在瘟疫中死去的人，都有這同樣的病症——身上出現黑色的斑點和大大膿包，所以，人們稱之為“黑死病”，它還有另一個名字，叫“鼠疫”。黑死病最早出現於中亞，並通過絲綢之路傳播到克里米亞半島，之後，隨著海上通道肆虐整個歐洲。它是一種由鼠疫桿菌藉助鼠蚤進行主要傳播的烈性傳染病，威力極大，所到之處，無一倖免。歐洲人認為這是上帝對他們的懲罰，給它取了個名字，叫“上帝之鞭”。
而在這場災難中，猶太人所受的影響卻遠遠沒有其他人那麼大，雖然感染的也有，但只是小部分。究其原因，其實很簡單。猶太人自身具有良好的衛生習慣，在瘟疫肆虐的時候，他們對傳染病人實施隔離，並通過高溫殺毒，或直接焚燒病人用過的衣物等。他們會對房屋進行徹底清洗，並用煙燻來淨化他們的住所，所以他們受到影響較小。
此外，在中世紀，猶太人受到的迫害很深，在歐洲這種基督教為主的社群裡，猶太人簡直被視為眼中釘。因此在那個時候，他們都是生活在“隔都”裡（即猶太人聚居的場所），內部封閉性很強，這就從根本上阻斷了病毒的傳播途徑。
但是死亡的恐懼支配了歐洲人，他們認為，這場瘟疫的到來，是上帝對人們的懲罰，並將其怪罪在猶太人身上。1347年，瑞士日內瓦附近的小鎮上，抓到了一個往井裡投毒的猶太人藥劑師，至於是真的投毒還是屈打成招已經不重要了，總之第二年秋天，他就向法官招供自己投毒的罪刑，並且拉了所有猶太人下水。
這消息一出，轟動了整個歐洲。在原本就帶有排擠傾向的歐洲人眼裡，猶太人成了十惡不赦的罪人。於是，歐洲各國開始驅逐猶太人處境，到後來愈演愈烈，開始對他們進行殘忍的屠殺或者施於酷刑，一時間，猶太人的屍體屍橫遍野。據統計，瘟疫橫行的這段時間，不同地區的猶太人遭到了大約350次的屠殺。
沒想到猶太人躲過了黑死病，卻成了這場瘟疫的替罪羔羊。
人性就是這樣，在極端的恐懼中，一旦找到宣洩口，其瘋狂程度會比瘟疫更可怕。
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