古时，南方有个读书人叫张子义，满腹经纶，才高八斗，为人正直。
这年，他跋山涉水进京赶考，途径河南地界。由于急着赶路，错过了客栈，来到了一处前不着村后不着店的地方，他心里暗暗焦急。忽然前面出现了一座寺院，张子义上前叩门，出来一个老和尚和一个年轻人，那个和尚自称法号空智，是庙里的住持。那个年轻人自称叫张非，是寺庙里的居士。张子义说明来意，那个和尚看着他沉重的包袱，与年轻人相互使了眼色，热情收留了他。
岂不知，这是家“黑寺院”，那个和尚和年轻人本是父子关系，他们以寺庙为依托，专门干些杀人越货，为非作歹的勾当。
那个和尚准备下丰盛的宴席，令张子义感到奇怪的是饭菜中竟然还有狗肉，张非在一旁殷勤地劝酒。张子义暗暗起了疑心，在喝酒时他悄悄把酒倒进了袖子里。过了一会儿，他假装不胜酒力晕倒在地，张非要立即杀掉他，那个和尚阻止他说：“现在天还没黑，若被外人撞见，岂不坏了大事，先把他抬进厢房，夜深再动手。”于是和尚和张非把他抬进了厢房。
夜幕悄悄降临，张子义听听四周没有什么动静，就偷偷跑出了寺庙，外面黑灯瞎火，张子义人生地不熟，四处乱撞。走了大约一个时辰，突然他发现前面透出亮光，他跑近一看，是一户人家。他敲门求救，出来一个年轻的姑娘和一个老婆婆，张子义跪倒在她们面前，泪流满面地诉说了事情的经过，并请求收留。姑娘还在犹豫，老婆婆早已爽快地答应下来，并把他藏在柴棚里，张子义的心这才稍稍安定下来，他打算躲过今晚，明天一早就上路。不料，他想错了。原来这个老婆婆是张非的娘，是那个和尚的老婆，他才出虎口又入了狼窝。老婆婆知道这个人是从寺院里逃出的，嘱咐好女儿好好看管这个人，不顾天黑路滑，就一路小跑，到寺庙去给丈夫和儿子报信。
那个姑娘叫张青青，是十几年前他们捡回的一个弃婴，他非常痛恨这一家三口的所作所为，但是却又敢怒不敢言，她知道母亲去给哥哥和父亲送信，知道这个读书性命危在旦夕，便决心救他逃走。
张青青向张子义说明情况后，张子义吓得两腿发抖。对张青青说：“姑娘救命之恩，我没齿难忘，请姑娘留下芳名，我日后一定报答。”
张青青害羞地说出了自己的名字，并对他说：“我在张家整日提心吊胆，若相公日后有机会发达，切记接我脱离这个苦海。”
张子义点头道：“若苍天有眼，给我机会，我一定不负姑娘今日搭救之恩。”说完，二人洒泪而别。
待张子义走后，张青青用一根木棒狠狠敲在自己头上，并假装晕倒在地。过了一会儿，老婆婆便领着丈夫和儿子赶了回来，张青青哭诉说：“那个读书人太凶恶了，把我打倒在地，自己跑了。”看着女儿头上的伤痕，他们相信了，急忙去追，但那里还有那书生的踪影。
再说张子义逃离险境，一路乞讨来到京城，在会试中中了一甲第二名，在殿试中被皇帝钦点为状元，面圣的时候，他向皇上诉说了自己的遭遇，皇上立即派他带领官兵去抓捕恶贼。
很快张婆婆、和尚和张非一家三口被抓捕归案，并绳之以法。张子义感念张青青的救命之恩，娶她为妻，过起了幸福的生活。（故事完）
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