很多国家都有本国的代表性河流，比如我国有长江、黄河，俄罗斯有伏尔加河，美国有密西西比河，埃及有尼罗河（下游），英国有泰晤士河。而作为英国前殖民地的印度也有一条代表性的河流，这就是举世闻名的恒河。说到恒河，人们想到更多的可能是关于恒河的戏谑之词，如“干了这碗恒河水，来世再做印度人。”等。恒河在印度到底是一个什么样的存在，今天就让我们走近恒河。
恒河位于印度北部，长2525公里。上游在喜马拉雅山脉，由北向南流淌，在印度西北部城市萨哈兰普尔附近有一个大转折，开始由西北向东南流淌，然后贯穿印度北部，在孟拉加国与源于我国西藏的布拉马普特拉河（上游称雅鲁藏布江）会合，最终注入孟拉加湾。
恒河除了上游在山区，中下游都在平原地区，这里就是印度人视为珍宝的恒河平原。恒河平原除了恒河，还有很多重要支流，如戈默蒂河、卡克拉河、纳河。恒河平原面积约有51.6万平方公里，比面积约48.6万平方公里的我国四川省还要大。
恒河平原土地肥沃，这里是世界上人口最为密集的地区之一。印度北部有个省级的北方邦，面积约24万平方公里，人口多达2.27亿人，在世界上所有国家的省级行政区中，北方邦的人口是最多的。北方邦的管辖区域基本上都在恒河平原，这里河流纵横，有一眼望不到头的平原。
恒河平原拥有印度很多重要城市，比如北方邦首府勒克瑙、巴雷利、坎普尔、安拉阿巴德、戈勒克布尔、巴特那、瓦拉纳西。瓦拉纳西也称贝拿勒斯，这座城市在印度人心中的分量非常重，有人将瓦拉纳西称为印度的耶路撒冷。很多印度人心中有四大梦想：喝着恒河水，结交圣人和贤人，向湿婆神表达敬意，而这三个梦想都需要住在瓦拉纳西才能实现。外界传言的恒河水“脏”，可能指的就是瓦拉纳西河段。但有学者认为这纯粹是一种偏见，恒河并不脏，就是瓦拉纳西河段也不是外界所传的那样。
外国人经常调侃恒河，但恒河却是大多数印度人心中的圣河、神河，是不能用来开玩笑或是亵渎的。在印度的神话传说中，恒河是女神的化身。相传很久以前，有个叫跋吉罗陀的国王曾做过很多坏事，他后来良心发现，就请来天上的女神下界，帮他洗刷曾经的罪恶。没想到女神发力过猛，大水从天上猛冲下来，冲坏了很多土地。
被人们称为“神中之神”的湿婆神来到喜马拉雅山，她用自己的身体阻挡了泛滥的河水，河水变得温顺起来。这么一来，跋吉罗陀国王洗刷了罪恶，河水也造福了当地的百姓。百姓们认为女神救了他们，就把恒河当成神河。老百姓口口相传说只要在恒河里洗澡就能洗掉过去的罪恶，心灵得到净化，灵魂可以升天，这也是为什么很多印度人喜欢在恒河里泡澡的原因。
在印度经常有人说：“给我一捧恒河水，湿婆神就会在天上注视着我，让我不敢撒谎、不敢做坏事。”可见恒河在印度人心中的地位有多高，这已经不单纯是一条河流了，而是一种崇高的信仰。外国人不能带有偏见去看印度人在恒河里沐浴，这是印度人特有的精神存在，每一种文明都值得尊敬。
关于恒河还有一种说法，与牛有关。大家都知道牛在印度的地位非常崇高，称为神牛，在印度吃牛等于在西方吃狗，会收到一筐烂砖头的。在印地语中，恒河的发源地加姆尔称为“牛嘴”。为啥呢？因为印度人认为恒河水是从神牛嘴里吐出来的清澈泉水，所以恒河水是非常圣洁的。
恒河是古印度文明的发源地之一，称为“印度文明的摇篮”、“印度的母亲河”，“印度的灵魂”。古印度文明的范围很广，西到巴基斯坦，东到孟加拉国，恒河正好流经这条文明带。有人说水是一切文明的基础，这话很有道理，如果没有黄河、长江，我国古代辉煌灿烂的文明是不可想象的。同样的道理，如果没有恒河水的滋润，古恒河文明也可能就不存在了。
现在的恒河依然是印度最重要的河流之一，养育了无数印度人，印度人对恒河有深厚的感情。
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