18世纪末，为打开对华贸易大门，英王乔治三世以为乾隆皇帝祝寿之名，派出以马戛尔尼勋爵为首的庞大访华团。为在中国获得更大的商业利益，使团出发前做了精心的准备，却不幸空手而归。清代外交史上这一重大事件，多年来一直是国内外学者关注的题目，学者们从中英政治经济及礼仪文化诸方面给予了大量研究，使人们对这一事件有了深入的认识。
笔者曾在英国国家图书馆查阅到当年随团画家威廉·亚历山大(William Alexander)来华时所绘大部分图画，发现马戛尔尼访华的相关著述，除了政治史经济史上的意义，还可以有社会学视角方面的解读。特别是亚历山大随团访问时画的一批水彩画，
因其内容涉及中国政治、经济、社会生活诸方面，它们不但成为18世纪西方了解中国的最早的形象资料，还成为此后西方人关于东方景象的一个重要创作源。如1843年伦敦出版了以亚历山大绘画为原型的铜版画集《中国：那个古代帝国的风景、建筑和社会习俗》(China,The Scenery,Architecture, and Social Habits of That Ancient Empire)。这足以体现亚历山大图画在西方人心目中的价值。
而亚历山大在中国所绘的一些中国行业图，更是成为19世纪后在西方多次出现的“中国行业画”之滥觞
在欧洲人眼里，中国是当时世界上唯一的“超级大国”，是一千多年来唯一能和罗马帝国相较的“中华帝国”。画册中的中国还没有被丑化、妖魔化，相反被描绘成其大无边的天堂帝国。 埃及人在神庙王陵之外尚有成片贵族陵墓壁画描述斗升小民的日常生活，而中国人除了在成篇累牍的文字中臆测外，何尝有机会一窥老祖宗时代的情情种种？然而，
中华风物；坊间百态；世间民情；战争场面：这些都经Thomas Allom的画笔，呈现眼前。中国的长城、运河、圆明园、景山、午门、虎丘塔、雷峰塔、报恩寺、琉璃塔、金山寺、龙舟、灯笼、闸门、捕鱼、宴请、鸦片、辫子......也是经这本画册流布了全欧洲。
19世纪前期的欧洲人对中国具有敬意。于是，我们就看到了这本画册中的中国。当时社会不安但不动荡，民生凋敝但不破败；中国南北各个城市依然井然有序，保持着帝国的体面，大清国依然顶袭着康乾盛世的华衮。 阿罗姆Thomas Allom没有到过中国，他借用别人的素描稿重新描画19世纪的中国世态风情。
目前所知，他主要借用了1793年访问中国的英国使团随团画师威廉－亚历山大Willian Alexander的画稿。因不是亲身经历的，细节处的难免有所偏颇，象江南缫丝一图，几个缫丝女子的脸庞形态，活脱脱就是欧洲乡间女子的翻版；澳门妈阁庙前的两个男子，顶了日本和尚的发式，身上衣不衣、袍不袍，反倒更象印度僧侣
但瑕不掩瑜，Allom的再创作大体上是考究的，没有太大偏差。整本画册格局一律右手为整页的独幅版画，共约一百二十余幅；左手页为版画说明，附小幅的临摹原画，大部分由Willian Alexander所做。全书除了封面的烟色，其余画面全为黑白，写意苍劲，又兼版画的细腻写实，韵味十足。
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