在定西和榆中之間，有一個不太為人所注意的山溝———車道嶺。今天這裡安靜詳和，可是在六百多年前的1370年，這裡是金戈鐵馬的戰場。許多專家通過查閱史籍和實地考察，最終確定這裡就是明軍征戰隴上的重要戰場———沈兒峪。1370年的沈兒峪大戰成為明軍控制甘肅的決定性戰鬥，獲勝的明軍掌握了攻略甘肅的主動權。
元末明初，明軍攻克甘肅的戰鬥波折不小，從洪武二年到洪武四年，明軍主力先後三次進軍甘肅，最後在沈兒峪徹底擊敗元軍殘餘主力後，才徹底攻佔甘肅。
明洪武元年（1368年），名將徐達率領大軍北伐元政權，順利攻克大都北京後，隨即將進攻的主要目標定在追擊逃亡漠北的元順帝和掃平西北方李思齊、王保保等元軍殘餘集團。
據《明史紀事本末》等記載，當時元軍殘餘主力分為四部分：忽答駐紮在山西大同一帶；擴廊帖木兒（王保保）先後佔據山西、甘肅，納哈出佔據內蒙哲里木盟一帶；失刺軍佔據甘肅的武威等地。
這四個元軍殘餘勢力，“引弓之士不下百萬，歸附之部落不下數千裡”，還擁有大批的牛羊、武器裝備，戰爭潛力非常巨大。
擴廊帖木兒 (?—1375)，本名王保保。沈丘(今安徽臨泉)人。中書平章察罕帖木兒之甥、養子。初隨養父鎮壓農民起義軍，順帝賜名擴廓帖木兒。至正二十一年(1361)，受命攻東平，收降紅巾軍首領田豐、王士誠。次年，察罕帖木兒被王士誠等刺殺後，襲父職，拜太尉、中書平章政事、知樞密院事，代總父兵。舉兵破益都，殺田豐、王士誠，繼取莒州，平山東。屢與駐守大同之中書平章孛羅帖木兒構兵，爭奪晉、冀之權。二十四年(1364)，孛羅帖木兒以恃權跋扈被罷，不聽命，舉兵犯大都(今北京)，脅迫順帝復其職。次年，擴廓受皇太子愛猷識理達臘命攻取大同，並進兵京城討孛羅，使順帝殺孛羅，以功進中書左丞相，封河南王，總天下兵馬，代皇太子統兵鎮壓起義軍。以李思齊恃功不肯統屬，相互攻殺，置詔諭不顧。二十七年(1267)，罷職，解兵權，分其所領諸軍由諸將代領，立撫軍院，由皇太子總制天下兵馬。次年，因誅殺朝廷所置官吏，被削奪爵邑、旋以明軍北伐，復官爵，統兵南下迎戰明軍，尋自平陽退守太原。元都陷落後，在明軍進逼下，率眾奔甘肅。後擁兵塞上，屢擾西北邊地。是元末比較有名的地方實力派。
擴廊帖木兒對元順帝忠心耿耿，連朱元璋都稱讚他。一次明太祖朱元璋大宴眾將領時突然問大家：“天下奇男子誰也？”眾人都回答說：“常遇春是也。遇春將不過萬人，橫行無敵，真奇男子也。”太祖笑著說：“遇春雖人傑，吾得而臣之。吾不能臣王保保，其人，奇男子也。”（見《明史·擴廓帖木兒傳》）又據姚明的《清溪暇筆》載，在太祖誇讚王保保為天下奇男子後，“其後民間凡遇有微勞自矜者則誚之曰“嘗西邊拿得王保保來耶”至今遂成諺語。”也就是說，王保保不僅在明朝廷威名赫赫，在民間也是家喻戶曉。當時如果有人作了一點小事就很驕傲的話，可以用“嘗西邊拿得王保保來耶”這一諺語來諷刺（意思是，這點事算什麼，有本事到西邊把王保保抓來）。王保保在明朝初年可謂威名顯赫，在明太祖的心目中甚至超過了開國第二名將常遇春。
元王朝是從蒙古高原上崛起的王國，元太祖成吉思汗幾乎是白手起家，依靠過人的才智，短短几十年內就成為世界為之顫抖的人物。因而，朱元璋非常害怕元順帝及其後來者，會像成吉思汗一樣在短短的時間內再次崛起。
故此，攻克大都後，朱元璋立即決定兵分兩路乘勝追剿元軍殘餘勢力。明軍主帥徐達率一路出西安，主要目標是攻佔定西、臨洮等地，追擊盤踞甘肅一帶的擴廊帖木兒、李思齊等人；另一路從居庸關出發繼續追擊逃亡漠北的元順帝。出西安的明軍，於洪武二年三月攻佔鳳翔府，將盤踞關中的元將李思齊擊敗。李思齊一退數百里，逃到甘肅臨洮，觀望明軍進攻方向，同時擺出進入青藏高原的架勢。
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