离合器安装在发动机与变速器之间，用于将两者接合以传递发动机的动力，并能随时将两者分离。它有如下三个功用。
1）保证汽车平稳起步。汽车在由静止到行驶的过程中，其速度由零逐渐增大。起步时，驾驶员先迅速踩下离合器踏板，将离合器分离，再将变速器挂入低速挡，然后加油并逐渐松开离合器踏板，使离合器逐渐接合，离合器主、从动盘接合的紧密程度逐渐增强，使传递到驱动轮的转矩逐渐增大，汽车缓慢加速，从而实现平稳起步。 2）切断发动机与传动系统的联系，保证换挡时工作平顺。汽车在行驶过程中，为了适应不断变化的行驶条件，传动系统经常要换用不同挡位工作。在换挡前也必须踩下离合器踏板，中断动力传递，以便将原挡位啮合的齿轮副脱开，换入新挡位，使新挡位的齿轮副进入工作。
3）限制所传递的转矩，防止传动系统过载。汽车进行紧急制动时，若没有离合器，则发动机将因与传动系统刚性相连而急剧降低转速，因而其中所有传动零件将产生很大的惯性力矩，其数值可能大大超过发动机正常工作时所发出的最大转矩，造成传动系统零件超载而损坏。有了离合器，便可依靠离合器主动部分与从动部分之间的相对滑转来消除这一危险。
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