C-130是世界上设计最成功、使用时间最长、服役国家最多的运输机之一，从1954年8月23日首飞至今已服役60余年，有70余个国家或地区使用，总生产数量愈2300架，各种任务改型近40种。
C-130的主起落架舱也设计得很巧妙，起落架收起时处在机身左右两侧旁突起的流线型舱室内。这个设计使得起落架舱不会占用宝贵的主机身空间，大大方便了货舱的设计，且使得主机身的结构能够连续而完整，强度大。另外一个好处是这种设计左右主轮距较宽，在不平坦的简易跑道上稳定性好。
LC-130F / H / R：美国国民警卫队极地改进版本，加装了滑撬式起落架；
以C-130J为例，C-130J/J-30采用大量数字技术，加上APN-24低功率雷达的高清晰地貌对照能力、彩色液晶显示器和双GPS/INS系统，可以轻松地执行单机或编队全天候空投任务。
C-130采用上单翼、四发动机、尾部大型货舱门的机身布局。这一布局奠定了战后的中型运输机的设计“标准”。
货舱主舱门设计应能使车辆直接进入，必须有空投伞兵用的侧舱门；可在土质或钢板平铺的简易跑道上进行短距起降；为了能进行低空低速空投，必须能在 225 千米/小时的低速条件下做稳定的掠地飞行；能在一台发动机失灵的情况下正常飞行。
以C-130J为例，C-130J货舱的尺寸为长12.19米，高2.74米，宽最大3.12米、最小3.04米；C-130J-30长16.76米，其余尺寸相同。上述尺寸与以往的C-130型号接近，可运载军用标准的463L货盘(2.24米×2.67米)。C-130J能运送5个上述货盘，C-130J-30能运送7个。
美国空军于1951年向美国各大飞机制造公司发出关于新型运输机的技术招标，为期两个月，其技术要求细节保证运送 92 名步兵或 64 名全副武装的伞兵时，航程必须达到 1,980 千米；最大载重需达到 13,608 千克，能够运载当时美军大多数的装甲车辆、火炮和卡车等大型货物；
C-130运送伞兵实行任务。
C-130运送前线伤员。
AC-130装备有各型口径不同的机炮，乃至于后期机种所搭载的博福斯榴弹炮或105mm榴弹炮等重型火炮，对于零星分布于地面、缺乏空中火力保护的部队有致命性的打击能力。1967年9月，AC-130原型机前往越南进行为期90天的实战试验。随后开始批量改装AC-130投入越南战场，作战时常常与AC-119混编。
HC-130首飞于1964年，是一种以海上搜救为主的多功能军用运输机，除海上搜救外，还可以执行包括物资空投、空中加油、指挥通讯联络和人员、装备运输人物。HC-130可以在复杂气象条件下在低空进行搜救任务。美国海岸警卫队共有27架HC-130H，部署于美国周边的五个海岸警卫队机场，主要用于民事海上搜救等任务。
C-130灭火飞机。
KC-130是在C-130运输机基础上发展起来的空中加油机，它能够为战机进行空中加油，对空军执行远程任务具有重要意义。对美国海军陆战队而言，C-130优异的低速低空性能和低廉的操作成本更适合海军陆战队的直升机空中加油任务
C-130A-II“梦之舟”：早期版本的电子情报/信号情报机，类似于EP-3白羊座；
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