好奇號探測器在火星30億年前形成的沉積物中找到了碳基化合物，它們可能是火星生命的食物。
當地時間6月7日，美國宇航局（NASA）宣佈，火星探測器“好奇號”（Curiosity）發現了埋藏和保存在遠古沉積物中的複雜有機物質。
這項發現是迄今為止最令人信服的證據，即早在火星變成如今的炎熱星球之前，由沉積物形成的巨大湖泊中曾有豐富的碳基化合物，這些物質是生命（至少是我們已知的生命形式）所必需的。
研究人員無法搞清楚那些有機物是如何形成的，因此留下了一個關鍵問題：那些有機物是過去有機體殘留的化合物，是岩石所發生化學反應的產物，還是由墜入火星表面的彗星或其他隕石帶來的？在測試中，研究人員無法對來源進行分辨。
但是，不管有機物的來源是什麼，如果微生物生命的確曾在火星佔據一席之地，這些有機物的存在意味著它們不會餓肚子。
“我們知道，在地球上，微生物會吃各種有機物，這對它們來說是一種寶貴的食物來源。”馬里蘭州美國宇航局戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）的生物地球化學家詹妮弗·艾根布羅德（Jennifer Eigenbrode）說道。
“雖然我們不知道那些物質的來源，但結果驚人的一致性讓我想到，我們找到了火星有機物的確定標誌。”艾根布羅德補充道，“這倒不是告訴我們生命曾在那裡，而是說生物要在那種環境中生存，它們所需的一切條件曾在那裡。”
大約6年前，跟一輛汽車差不多大的好奇號探測器在火星的蓋爾撞擊坑（Gale crater）著陸。自那以後，好奇號已經小心翼翼地前行了12英里（約合19.3公里）。它從一片古老的湖床鑽出泥岩，放在車載的烤箱中進行加熱，從中檢測出大量有機分子。當泥岩樣品被加熱到500-820攝氏度時，好奇號上的儀器檢測出一系列所謂的芳香族、脂肪族和噻吩類化合物的蒸氣。研究團隊認為，它們是更大有機分子的分解產物，類似於我們在煤炭中找到的那些分子。在遙遠的過去，這些有機分子被困在了火星岩石當中。
“對我來說，能夠證明我們找到了在這些岩石中保存超過30億年的有機物質，這真是太神奇了。”來自得克薩斯州休斯敦萊斯大學（Rice University）的行星地質學家克爾斯滕·西巴赫（Kirsten Siebach）說道，她沒有參與上述研究，“這意味著，我們很有希望找到這顆星球上保存的潛在遠古生命。”
“這些分子可能是生命的一部分，但它們也可能是生命的食物。”西巴赫補充道，“知道火星水體中曾充滿了有機分子，這真的為生命在這顆星球上存在的方式開啟了多種可能性。”
在此之前，好奇號探測器曾發現火星存在有機物的跡象。2015年，好奇號任務團隊的科學家報告稱，探測器在火星岩石中檢測到含氯有機物的氣味。但是，由於存在對潛在樣品汙染和儀器故障的擔憂，研究結果未能說服所有人。
這項發表在《科學》雜誌的最新發現要更加令人信服。根據荷蘭烏得勒支大學（Utrecht University）地質學家英格·洛斯·滕凱特（Inge Loes ten Kate）的說法，“這項研究結果令人信服地表明，我們完成了期待已久的火星有機化合物檢測。”
這張攝於2018年5月23日的照片展示，美國宇航局的好奇號探測器是如何成功在一塊名為“Duluth”的目標岩石上鑽出洞來的。
在位於火星地表下方僅僅幾釐米的岩石中發現有機物，這為在更深的地下找到更豐富的化合物沉積物帶來了希望。科學家表示，那些沉積物中可能暗藏著生命本身的跡象。“如果我們可以找到脂肪酸這樣的東西，那將是生命的第一個潛在跡象。”艾根布羅德如是說。
在發表於《科學》雜誌的另一篇論文中，美國宇航局麾下的另一支團隊描述了好奇號對火星大氣層的最新測量結果。在好奇號探測器於2012年8月抵達火星之前，其他火星任務已經在這顆星球的大氣層中發現了甲烷。這種氣體的濃度時不時會出現飆升，其原因似乎是甲烷從火星逃逸形成的羽流。這項發現激起了人們的猜測，有人認為這些甲烷是由生活在火星地下深處的微生物產生的。而更簡單的解釋則包括，火星上的水和岩石發生化學反應產生了甲烷。
新的測量結果並未解決這個問題，但由加州美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）克里斯托弗·韋伯斯特（Christopher Webster）領導的團隊向我們揭示了火星上濃度不斷波動的甲烷的第一個規律模式。針對火星空氣進行的測試表明，甲烷的背景濃度會隨著季節變化而上升和下降。隨著火星北半球由冬入夏，大氣層中甲烷的濃度從0.24ppb增至0.65ppb，增加了近兩倍。
韋伯斯特猜想甲烷氣藏位於火星地表深處，可能是以水包合物的形式存在，而且在不斷逸出氣體。當甲烷到達地表時，它會粘附在火星塵埃上。當夏季地表溫度升高時，洩漏的甲烷數量就會不斷增多。
“這些地下氣藏可能來自被困在地下的遠古甲烷，或者是來自如今正在形成的甲烷。不管怎樣，它可能是由化學反應或微生物活動產生的。在現階段，我們肯定無法排除甲烷來自微生物活動的可能性。”韋伯斯特說道。
進行這種測量並非易事。一個火星年相當於兩個地球年，因此為了確定甲烷濃度的季節性模式，科學家獲取數據需要持續四個地球年。“這就是我們花了這麼長時間的原因。”韋伯斯特說，“沒有耐心可不行。”
翻譯：何無魚
校對：Lily
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