秦朝滅亡之後，中原發生了劉邦與項羽的楚漢之爭，匈奴首領冒頓認為這是他東山再起的絕好機會，於是便乘機會率兵向南打了過來。
劉邦親自率兵與匈奴作戰。當時正值冬季，氣候異常寒冷，在這種極其惡劣的環境下，漢朝的軍隊和匈奴兵幾次交戰，每次都是匈奴兵連連敗退。後來，冒頓單于逃到了代谷（今山西代縣西北）。
劉邦率兵連夜進入了晉陽，為了準確地掌握軍情，他特派劉敬化裝成當地的農夫前去冒頓的營寨偵察。不多時劉敬跑回來稟報劉邦說：“冒頓帳下的士兵，全是一些年齡比較大的，要不就是受傷的傷兵，連他們的馬都是瘦骨伶仃的老馬，簡直就是不堪一擊。但是我感覺冒頓一定有詐。他是在用這些老弱殘兵當誘餌，把精兵埋伏起來，引誘我們上鉤，陛下千萬不能上這個當。”
劉邦卻認為這是消滅匈奴的最佳時機，劉敬的話完全是擾亂軍心，於是立刻命人將劉敬關押起來。
劉邦親自率兵出征，試圖一鼓作氣剿滅敵軍。當隊伍浩浩蕩蕩地趕到平城，突然從四面八方衝出來無數匈奴兵馬，將漢軍團團圍住，這些士兵個個人高馬大，威猛無比。這時劉邦才意識到自己中了圈套。他忙率領眾部將拼命廝殺，衝出了重圍，節節敗退到平城東面的白登山。
冒頓繼續窮追不捨，他派出四十萬精兵，把白登山圍困得水洩不通。匈奴騎兵斷了漢軍的糧草，切斷了漢軍與外界的聯繫，導致漢軍無法增援。劉邦曾經率部突圍，但都沒有成功，他們在白登山被圍困了七天，兵力損失過半，糧草也不多了，飢寒交迫，危在旦夕。
劉邦心急如焚，他把身邊的謀士陳平叫了過來，問他有沒有脫身的辦法。陳平思前想後，終於想出了一個錦囊妙計。
陳平看到冒頓單于對新得的妻子閼氏十分寵愛，言聽計從，於是向劉邦獻計，想從閼氏身上打主意。劉邦採納了陳平的意見。他們找來一位畫師，讓他畫了一幅美女圖。然後，在畫的旁邊附上如下的文字：我們打算歸降於您，並在漢朝挑選出這位最漂亮的女子作為禮物送給您，作為您的妃子。
隨後，劉邦派一名使者帶上黃金、珠寶，還有這幅畫去見冒頓的夫人閼氏。閼氏接過畫展開一看，頓時大驚失色。她知道如果冒頓迎娶了這名妃子，自己就將失寵。
為了不讓冒頓單于迎娶妃子，她覺得不能再讓冒頓打下去了，於是閼氏對冒頓謊稱說：“聽人說漢朝已經派來五十萬救援大軍日夜兼程向這裡趕來，明天就會到達這裡。我們的兵力不及他們多，等救兵一到，他們裡應外合，我們會吃虧的。你萬一有個三長兩短的，叫臣妾怎麼活啊？”
冒頓單于急忙問：“那怎麼辦呢？”
閼氏說：“不如放他們一條生路，以免以後有什麼災難降臨到咱們頭上。”
冒頓單于本來與韓信約定了會師的日期，但韓信的軍隊遲遲沒有前來，冒頓單于本就擔心他們會同劉邦有所勾結，這麼一來，立刻就聽取了閼氏的建議，第二天便偃旗息鼓，打道回府了。
劉邦略施小計，僅靠一位愛吃醋的女子就讓匈奴幾十萬大軍撤退，保住了江山和自己的命。
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