劉墉，祖籍安徽碭山，家族是當時的名門望族，其曾祖父劉必顯是順治年間進士，祖父劉棨曾擔任四川布政使，父親劉統勳則是乾隆朝的一代名臣。劉墉成長在名門相府，家族成員世代為官，自小受到良好的教育。乾隆十六年（1751年），劉墉因為父親關係，以恩蔭舉人身份參加當年會試和殿試，考中二甲第二名進士，被授予翰林院庶吉士，在散館擔任編修，不久又升遷為侍講，成為其步入仕途的起點。歷任太原府知府、江寧府知府、內閣學士、體仁閣大學士等職，以奉公守法、清正廉潔聞名於世。劉墉的書法造詣深厚，是清代著名的帖學大家，被世人稱為“濃墨宰相”。
嘉慶四年（1799年）三月，劉墉被加封為太子少保。嘉慶六年（1801年），充任會典館正總裁（總裁官照例由大學士等元老重臣兼充，副總裁則是從部院尚書、侍郎等高級官員內選充，相當於榮譽稱號）。劉墉最後官職為體仁閣大學士，太子少保（死後贈太子太保）。
紀昀，字曉嵐，一字春帆，晚號石雲，道號觀弈道人，直隸獻縣（今河北滄州市）人。會試後是殿試，考了二甲第四。入選翰林院庶吉士。繼授編修，開始了官宦生涯。歷官左都御史，兵部、禮部尚書、協辦大學士加太子少保管國子監事致仕，曾任《四庫全書》總纂修官。紀曉嵐最後的官職是協辦大學士，太子少保。
劉墉和紀昀的“太子少保”為正二品（清朝品級），只是一個榮譽稱號，以示恩寵。清朝參照明制，改內三院為內閣。大學士改加殿、閣頭銜，如劉墉的“體仁閣大學士"。乾隆四年設“協辦大學士”，是為大學士之副職，其品級比大學士稍低。劉墉的“體仁閣大學士"是正一品，而紀曉嵐的“協辦大學士”只是從一品。所以，劉墉的官職要高於紀曉嵐。
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